La France au service de l'unité italienne

Après les révolutions de 1848, l’Italie a retrouvé le régime de 1815 : d’un côté des petites souverainetés despotiques sans aucun lien confédéral entre elles et ne subsistant que sous la protection des armées autrichiennes ; de l’autre les Etats pontificaux occupés au nord par les Autrichiens et à Rome par les Français.

Seul souverain constitutionnel et national en Italie, le roi de Piémont-Sardaigne Victor-Emmanuel a pour ministre Cavour, qui incarne l’espoir des patriotes de toute la péninsule. Pour chasser les Autrichiens, Cavour comprend la nécessité d’une aide de la France et l’obtient de Napoléon III lors de l’entrevue de Plombières le 21 juillet 1858. La défense du principe des nationalités est en effet l’idée-clé de la politique extérieure du Second Empire, malgré les oppositions qu’elle suscite, notamment celle des catholiques en ce qui concerne l’Italie.

Provoquée par le Piémont, l’Autriche prend l’initiative de la guerre. Mais l’armée franco-piémontaise, remporte les victoires de Magenta et de Solférino (4 et 24 juin 1859), libérant ainsi la Lombardie.

Ce groupe de deux femmes, sculpté en marbre blanc de Carrare, représente à droite l’Italie tourelée, à demi nue, les deux mains sur la poitrine, les pieds nus et tournée vers la gauche, donnant un baiser de paix à la France qui est tournée vers elle. Vêtue d’une longue robe décorée d’aigles et de motifs divers qu’elle soulève de la main droite, la France a la tête couronnée. Du bras gauche, elle enserre et attire vers elle l’Italie. Sur le sol, on remarque une chaîne brisée et la signature du sculpteur : « Vicenzo Vela F. 1862 ». Le groupe est posé sur un socle en bois à pans coupés, revêtu d’un placage en noyer, dont la façade est ornée d’un listel en cuivre encadrant cette inscription :
 

A EUGENIA IMPERATRICE
NELL’ ESULTANZA
DELLA PRIMA VITTORIA
CHE RENDEVA LA PATRIA A SE’ STESSA
LE DONNE MILANESI
GIUGNO MDCCCLIX

A L'IMPERATRICE EUGENIE
DANS L'ALLEGRESSE
DE LA PREMIERE VICTOIRE
QUI RENDIT LA PATRIE A ELLE-MEME
LES DAMES MILANAISES.
Juin 1859

Après la libération de la Lombardie du joug autrichien en 1859, les dames de Milan, voulant témoigner leur reconnaissance à la France, ouvrirent une souscription destinée à financer un présent à l’impératrice Eugénie, cadeau ayant un caractère politique et national. Parmi les nombreux projets qui leur furent soumis, les dames lombardes choisirent celui de Vicenzo Vela, professeur à l’académie des Beaux-Arts de Turin.

L’œuvre fut offerte à l’impératrice le 1er janvier 1863 et exposée au Salon la même année. Elle fut ensuite placée dans un vestibule du Grand Trianon. Elle a été déposée au château de Compiègne le 28 avril 1937.

Il s’agit d’un groupe allégorique. Les deux nations sont symbolisées par deux jeunes femmes. La délivrance de l’Italie est évoquée par les chaînes brisées abandonnées sur le sol, et son asservissement passé par cette demi-nudité, signe de vulnérabilité et de faiblesse. La posture de la France indique la force tranquille d’une puissance redevenue de premier plan en Europe depuis le congrès de Paris de 1856. Elle adopte une attitude tendrement protectrice vis-à-vis de cette Italie qu’elle a libérée.