Effort de guerre et union sacrée

La Grande Guerre à l’école

En 1914, à plus de 55 ans, le graphiste et designer Victor Prouvé (1858-1943) est trop âgé pour s’engager dans l’armée active. Il ne sera donc pas gazé comme Ossip Zadkine, ou ne mourra de ses blessures ou de la grippe espagnole comme Guillaume Apollinaire. Son crayon est sa baïonnette.

Alors président de l’École de Nancy, en Lorraine française, Prouvé est un dessinateur reconnu qui a de la combativité à revendre, la confiance des éditeurs et l’oreille des commanditaires. Il obtient de se rendre sur le front à plusieurs reprises et y réalise de nombreux croquis qui inspirent ensuite ses œuvres de propagande patriotique sans nuance. Parmi les nombreux dessins tirés en affiches et l’abondante production scolaire (bons points, diplômes), se distingue la série commandée par le ministère de l’Instruction publique en 1918, alors que la guerre dure et demeure indécise. Aux côtés d’Hygiène de guerre, La Voix des ruines, Ce que nous devons à nos colonies ou Les Nationalités opprimées, les élèves de nombreuses classes de primaire ont pu être amenés à travailler sur L’Effort paysan et Le Laboratoire pour les leçons d’économie, et Soyez patients. Soyez obstinés pour l’instruction civique. La guerre est une réalité quotidienne pour les enfants, la mobilisation des esprits n’épargne aucun âge.

La victoire de l’Union sacrée

L’Effort paysan se présente de façon simple, comme un placard monochrome de 64,5 cm de haut, composé d’une scène dessinée, d’un texte en écriture cursive et d’un bas de page illustré. L’image montre une situation figée dans un temps ancien, avant la mécanisation : un vieux paysan et une femme plus jeune s’activent à la ferme, entre meule de foin à rentrer et volailles à nourrir ; on utilise ici, sur fond de pigeonnier médiéval, la faux, la charrette, le cheval et, tout en bas, la charrue. En revanche, le texte présente de façon bien plus moderne les enjeux de la production agricole : produire pour nourrir les soldats (et leur donner du vin), ne pas creuser le déficit national et encombrer les navires qui apportent des renforts, intensifier la production par la révolution verte et l’union syndicale.

Le Laboratoire, sous-titré L’usine. La guerre, met en avant le rôle de la science et de la production industrielle dans le conflit en cours. À l’arrière-plan, fument quatre immenses cheminées : les machines tournent à plein régime. Au premier plan, au milieu du texte, un ouvrier musclé à la moustache de gaulois s’appuie en souriant sur un obus qui fait presque sa taille. Dans le laboratoire, collaborent plusieurs générations : le vieux savant est assis de dos, les deux ingénieurs debout tentent de résoudre un problème, tandis qu’un laborantin manipule les substances chimiques derrière eux. Le lieu est à la fois éclairé par une grande baie vitrée comme les laboratoires modernes, et voûté comme la cave d’un alchimiste ; il est propre, équipé du nécessaire et encombré de livres.

La composition de Soyez patients. Soyez obstinés diffère légèrement, puisque l’arrondi supérieur de l’image cède la place au titre et slogan reprenant une phrase prononcée par le général Pétain le 1er janvier 1918. La leçon du front, précise le sous-titre, vaut pour l’arrière : c’est pourquoi l’image est séparée en deux dans le sens de la hauteur par un étendard tricolore flottant fièrement au vent. À gauche, le front, dont on connaît bien désormais la physionomie : de la fumée, une tranchée profonde et bien étayée, des soldats bien équipés et à l’affût, en train de se préparer à l’attaque, motivés par leur supérieur. À droite, dans un décor urbain où fume la cheminée de l’usine, on lit dans le journal le fameux discours – un vieil homme, ressemblant un peu à Clemenceau, l’explique à un permissionnaire, une femme et un enfant, symboles de la société de l’arrière. Les explosions sur fond de fils de fer barbelés dessinés tout en bas sont un cliché de la représentation des combats qui, ici, file la métaphore de la mise à l’épreuve de la patience et de l’obstination du peuple entier.

Les leçons de la guerre

Les trois panneaux pédagogiques réalisés par Victor Prouvé correspondent bien à l’année 1918 : beaucoup d’expérience a été accumulée, la fin du conflit paraît proche depuis que l’allié américain a commencé à participer aux combats (et ce malgré la défection russe), mais il faut encore maintenir l’effort de guerre. L’année 1917 a été très rude, avec la révolution russe, les mutineries du Chemin des Dames, la crise du moral et la crise politique. Mais avec Pétain le défenseur et Clemenceau le conservateur, le pays est bien en main.

Dans L’Effort paysan, le contraste entre image et texte (à apprendre) est trop fort pour être fortuit : Prouvé n’a pas voulu choquer visuellement des élèves habitués à contempler dans leurs manuels une campagne idéalisée, bien loin de la mécanisation en cours et du bouleversement du régime de propriété du fait des faillites. De même, si l’alliance entre science et industrie, déjà effective depuis longtemps, se renforce pendant la guerre, c’est sous l’influence de deux forces qui ne sont pas évoquées dans Le Laboratoire – l’État organisateur et financier par la commande publique, et la nouvelle main-d’œuvre (femmes et coloniaux) – et malgré les injustices de l’usine qui ont déclenché tant de grèves en 1917. Quant à l’information en temps de guerre, Soyez patients. Soyez obstinés en révèle la nature : tout ce que les élèves doivent savoir, c’est que la victoire arrive à qui sait attendre – non aux « impatients », comme les socialistes qui veulent n’importe quelle paix, même mauvaise.

Le dessin talentueux, à la fois réaliste et symbolique, facile à interpréter, convient bien à la destination de ces placards : la salle de classe. Selon les instructions du ministère, les images devaient servir à attirer les écoliers et les textes à mobiliser leur esprit au travers d’exercices de composition, de calcul ou, comme ici, de récitation. Composés de phrases courtes qui se présentent comme des faits indubitables, ils se concluent par des slogans qui donnent la leçon : « Le paysan, lui aussi, travaille à gagner la guerre »… et non à spéculer.

« Apprendre les sciences, c’est apprendre à combattre », assène-t-on à cette génération qui ne bénéficie pas encore d’un enseignement technique complet. Quant à « ils comptent sur nous comme nous comptons sur eux » et au discours de Pétain, c’est de la pure mobilisation. Il n’y avait donc pas de place pour la contestation de la guerre à l’école, qui avait intégré le conflit à tout l’apprentissage. C’est justement ce type de « bourrage de crâne » scolaire imposé par l’autorité des maîtres que contesteront certains anciens combattants, comme le grand invalide de guerre Célestin Freinet.

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AUDOIN-ROUZEAU Stéphane, La guerre des enfants (1914-1918), Paris, Armand Colin, 2004 (2e éd.).

COLLECTIF, Le sabre et l’éprouvette : l’invention d’une science de guerre (1914-1939), actes de journées d’étude (Paris, 1998, 2001), 14-18 aujourd’hui, no 6, 2003.

PIGNOT Manon, Allons enfants de la patrie : génération Grande Guerre, Paris, Le Seuil, coll. « L’univers historique », 2012.

SAINT-FUSCIEN Emmanuel, Célestin Freinet : un pédagogue en guerres (1914-1945), Paris, Perrin, 2017.

Art nouveau : Style qui se développe dès la fin du XIX^e siècle, d’abord en Belgique et en France. Il s’épanouit dans l’architecture et dans les arts décoratifs. La recherche de fonctionnalité est une des préoccupations de ses architectes et designers. L’Art nouveau se caractérise par des formes inspirées de la nature, où la courbe domine.

Alexandre SUMPF, « Effort de guerre et union sacrée », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 26/04/2024. URL : histoire-image.org/etudes/effort-guerre-union-sacree