Le 3 août 1914, l'Allemagne déclare la guerre à la France. Assez rapidement, les Allemands progressent et occupent Reims le 4 septembre. Joffre, général en chef des armées, décide alors de lancer une contre-offensive sur le flanc ennemi avec notamment l'aide des taxis parisiens. Commence alors la première bataille de la Marne (6-9 septembre 1914).

La bataille de Verdun a lieu du 21 février au 19 décembre 1916 occasionnant des pertes considérables : côté allemand on compte 143 000 tués, côté français 163 000.

Suite de la Révolution d'Octobre, les Russes se retirent du conflit, signent avec l'Empire allemand l'armistice en décembre 1917 et le traité de Brest-Litovsk le 3 mars 1918.

Signé le 28 juin 1919, dans la galerie des Glaces du château de Versailles et promulgué le 10 janvier 1920, le Traité de Versailles met fin à la guerre et impose à l'Allemagne un lourd tribut.

Par sa durée et sa violence, la Grande Guerre a constitué une expérience sans précédent historique pour les soldats mobilisés entre 1914 et 1918.

Les maréchaux Foch, Pétain ou encore le général Marchand se sont illustrés comme des personnalités militaires essentielles pendant la Première Guerre mondiale.

Les soldats originaires des colonies ont joué un rôle considérable dans la Première Guerre mondiale. L'armée française a recruté près de 158 000 hommes en Afrique du Nord et 134 000 en Afrique noire. L'ensemble des troupes coloniales mobilisées durant le conflit s'élève à 600 000 combattants.

Entre 1914 et 1918, la société civile se mobilise et participe activement à l'effort national. Dans cette guerre extrêmement longue et meurtrière, le rôle de l'arrière est déterminant.

Les Etats-Unis entre en guerre aux côtés des alliés le 6 avril 1917. A l'issue du conflit, plus de deux millions d'Américains auront contribué au premier conflit mondial.

Pendant le conflit de nombreux artistes (peintres, photographes et intellectuels) représentent la guerre, ses ravages, la mort et la misère quotidienne des soldats et de la population civile.

Les destructions

La mort

Photographier la guerre

A partir de la fin 1916 l'aviation commence à jouer un rôle significatif dans le conflit. Sur terre, l'entreprise Renault construit le premier char moderne de l'histoire tandis qu'il devient nécessaire d'adapter le matériel traditionnel aux conditions nouvelles d'une guerre de position.

L'aviation

Artillerie et armement

Pendant la Première Guerre mondiale, la caricature prend un ton résolument polémique et alimente la propagande contre l'ennemi. Après la victoire, le conflit reste une référence omniprésente dans la vie des Français.

A l'issue du conflit se mettent en place de multiples formes de commémoration, depuis les monuments aux morts jusqu'aux cérémonies diverses, soit sur les anciens champs de bataille, soit dans les régions d'origine des combattants.