Le mouvement abolitionniste et sa propagande

Le système esclavagiste pratiqué dans les colonies des Antilles et en Amérique est au XVIIIe siècle une réalité économiquement dominante dans laquelle tous les pays d’Europe sont impliqués. Le mouvement abolitionniste engage le combat, à partir de 1770, contre ce qui apparaît alors comme une institution solidement établie, efficace, fructueuse et donc tout à fait moderne. Les idées religieuses d’égalité entre les hommes lancées par les quakers des deux côtés de l’Atlantique, puis répandues par de nombreuses Églises protestantes, rejoignent le message universel des Lumières. De nombreuses sociétés anti-esclavagistes se développent, aux États-Unis comme en Angleterre.

Avec des moyens nouveaux et efficaces, les abolitionnistes anglais réussissent à mobiliser l’opinion populaire, organisent leur combat auprès des pouvoirs politiques au plan national comme international, diffusent des images fortes qui font appel non plus à la sensibilité mais à la conscience.

Les premières images abolitionnistes révèlent la nouveauté radicale de ce mouvement.