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Le 17 juin 1940 à 12h30, le maréchal Pétain, alors président du Conseil, s'adresse aux Français dans une allocution radiodiffusée largement écoutée. Il annonce sa décision de "cesser le combat" et révèle avoir entamé des démarches auprès de l'adversaire pour mettre fin aux hostilités. Cette déclaration signale clairement l'intention de Pétain de négocier un armistice avec l'Allemagne nazie.

Parallèlement, le général de Gaulle, refusant cette capitulation, quitte la France pour l'Angleterre. Il décolle de l'aérodrome de Mérignac à 9h du matin, déterminé à poursuivre la lutte. Une fois à Londres, de Gaulle rencontre le Premier ministre britannique Winston Churchill et lui fait part de son intention de lancer un appel à la résistance sur les ondes de la BBC. Cependant, cette initiative n'est pas sans obstacles. Le Foreign Office britannique, soucieux de maintenir des relations diplomatiques avec le gouvernement Pétain, hésite à autoriser la diffusion de cet appel. De Gaulle persiste néanmoins et rédige le texte de son discours le 18 juin au matin. Après négociations et grâce à l'intervention de Churchill, de Gaulle obtient finalement l'autorisation de s'exprimer. Il enregistre son message vers 18h, qui sera diffusé à 22h ce même jour.

De Gaulle est dans une situation particulière : il n'a pas de mandat officiel, mais il prend l'initiative audacieuse de se présenter comme le porte-parole d'une France qui refuse la défaite, en opposition directe avec le gouvernement en place. Cette action marque le début de ce qui deviendra la France Libre et pose les fondations de la Résistance française.