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L'expédition de La Pérouse s'inscrit dans la volonté de découvrir de nouveaux horizons (découvrir le Grand Océan, l’océan Pacifique) et de favoriser les progrès de la connaissance scientifique. Les rivalités françaises et britanniques ne sont pas non plus étrangères à ce choix. 

Louis XVI, féru de géographie et de marine, s'enthousiasme pour ces expéditions. 

Après celle du Français Bougainville (1766-1769) et les trois voyages du Britannique James Cook (1768-1771, 1772-1775, 1776-1778), Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse est chargé par le roi d'une nouvelle expédition scientifique, préparée dans le plus grand secret. Les bateaux-laboratoires sont affrétés et mis au point. Louis XVI donne lui-même ses instructions à La Pérouse.

Le 1^er août 1785, La Boussole et L'Astrolabe appareillent Brest avec à leur bord, plus de 200 personnes dont 17 scientifiques. 

Les frégates doublent le cap Horn, pour longer toute la côte Pacifique des Amériques jusqu’en Alaska, puis mettent le cap sur les îles de Pâques et d'Hawaï. Elles gagnent Macao, les Philippines, le Japon, reconnaissent le détroit entre l'île de Sakhaline et la Corée. Puis vont jusqu'au Kamchatka (Russie). 

À Petropavlovsk (Kamchatka) en septembre 1787, La Pérouse envoie Jean-Baptiste de Lesseps, à travers la Sibérie, porter au roi ses cartes et ses journaux. 

La Pérouse reprend sa route vers le sud du Pacifique, il arrive à Botany Bay (Australie) en janvier 1788.

Puis, La Boussole commandée par La Pérouse se précipite sur la frange extérieure du récif corallien et sombre, tandis que L’Astrolabe se laisse piéger dans une fausse passe et s'échoue. Le mystère La Pérouse débute car c'est le silence, aucune nouvelle n'arrive en France. 

En 1791, une expédition de secours commandée par d'Entrecasteaux part à sa recherche. C’est en 1826-1827 que le lieu du naufrage du navire de La Pérouse, La Boussole, à Vanikoro dans les îles de Santa-Cruz (archipel des Salomon), est clairement identifié, mettant fin au mystère La Pérouse.