Découvrir la vie de Lesseps (Ferdinand de) au travers d'œuvres et d'images d'archive

Ferdinand de Lesseps (1804-1895) est un diplomate français. Il est resté célèbre comme le promoteur des canaux de Suez et de Panama.

Ayant commencé sa carrière de diplomate en Égypte en 1832, Ferdinand de Lesseps devient l'ami du prince Muhammad Saïd Pacha. De retour en France en 1837, il effectue diverses missions diplomatiques notamment à Rome en 1849. Il quitte alors la carrière diplomatique et se consacre à l'accomplissement de son projet en Égypte : le percement de l'isthme de Suez. Muhammad Saïd Pacha ayant accédé au trône en 1854, Lesseps bénéficie de son appui et de celui de Napoléon III.

Le plan est mis au point par un ingénieur de Lorient Louis Linant de Bellefonds. Le 19 mai 1855, Lesseps fonde la Compagnie universelle du canal maritime de Suez et le premier coup de pioche est donné le 25 avril 1859. Le canal est inauguré officiellement le 17 novembre 1859, en présence de l’impératrice Eugénie et de l’empereur François-Joseph d’Autriche. 

Ferdinand de Lesseps est élu à l'Académie des Sciences en 1873. Disposant de solides réseaux économiques et politiques, il jouit d’un grand prestige auprès des médias et du public.

Lesseps s'intéresse alors au percement d'un canal transocéanique reliant l'océan Atlantique et l'océan Pacifique au niveau de l'isthme de Panama. En 1879, lors du congrès de géographie de la Société de géographie à Paris, Lesseps, devient président du comité français pour le percement du canal de Panama. Il crée la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama, rachète les droits de concession autorisant la construction et lève les fonds nécessaires. Les premiers travaux débutent en janvier 1880. Cependant les travaux se révèlent très couteux et difficilement réalisables. La Compagnie fait faillite en 1889 et provoque un séisme politique et financier connu sous le nom de Scandale de Panama. Le percement de l'isthme est stoppé.

Ferdinand de Lesseps est condamné en 1893 à 5 ans de prison, il a 89 ans, il échappe à la prison et se retire dans son domaine du château de La Chesnaye (Guilly) où il meurt.