Découvrir la vie de Bonaparte (Mathilde) au travers d'œuvres et d'images d'archive
Fille de Jérôme Bonaparte, roi de Westphalie et de la princesse Catherine de Wurtemberg, Mathilde Bonaparte, dite la princesse Mathilde (1820-1904) est la nièce de Napoléon Ier. Elle est la soeur de Napoléon-Jérôme Bonaparte dit le prince Napoléon, surnommé Plon-Plon.
Née en Italie lors de l'exil de son père, elle reçoit une éducation artistique soignée. Son cousin Louis-Napoléon, le futur Napoléon III, la demande en mariage, mais elle épouse en 1840 le prince russe Anatole Demidoff. Elle le quitte 4 ans plus tard et s'installe en France en 1846 où elle tient un salon littéraire et artistique renommé à Paris.
Divorcée d'Anatole Demidoff en 1847, elle entretient une relation avec Émilien de Nieuwerkerke, nommé le 25 décembre 1849 par Louis Napoléon Bonaparte, directeur général des Musées nationaux. Ses appartements sont au Louvre, la princesse Mathilde tient son salon rue de Courcelles.
La princesse Mathilde assure la fonction de maîtresse de maison de son cousin célibataire le prince-président Louis-Napoléon à l'Elysée, puis aux Tuileries jusqu'au mariage de Napoléon III avec Eugénie de Montijo.
Mathilde Bonaparte vit alors hors des Tuileries une vie libre, elle pratique l'aquarelle, protège les artistes quelles que soient leurs idées politiques. Flaubert, Gautier, Sainte-Beuve, les Goncourt, Taine sont reçus dans son salon.
Après la chute de l'empire, elle part quelque temps en Belgique quelque temps mais revient en France où elle reprend son rôle de mécène des Arts.
La princesse Mathilde, Édouard Dubufe © GrandPalaisRmn (Château de Versailles) / Franck Raux
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