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Le canal de Suez est une voie maritime qui relie la mer Rouge à la mer Méditerranée ; il permet aux navires de rallier l'Asie à l'Europe sans contourner l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance.

Depuis la plus haute Antiquité, on a voulu percer l’isthme de Suez, bande de terre de 120 kilomètres reliant l'Afrique à l'Asie.

Il faut cependant attendre le XIX^e siècle pour que le projet voit le jour et soit mis en oeuvre.

Lors de l'expédition d'Egypte en 1798, Napoléon Bonaparte reprend l’idée d’un percement de l’isthme mais le relevé imprécis effectué par Gratien Lepère conclut à l’impossibilité de l’entreprise.

Les saint-simoniens reprennent le projet, ils rencontrent en Égypte Ferdinand de Lesseps, jeune vice-consul de France. Le 30 novembre 1854, Lesseps obtient du vice-roi d’Égypte, Muhammad Saïd Pacha, la concession de la zone du canal pour une durée de 99 ans. Le débouché du canal porte son nom : Port Saïd. Le plan est mis au point par un ingénieur de Lorient Louis Linant de Bellefonds. Le 19 mai 1855, Lesseps fonde la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, avec la protection du prince Napoléon (Plon-Plon), cousin de Napoléon III. La Compagnie perçoit 75% du bénéfice, 15% revient à l'Égypte et 10% aux fondateurs.

Lesseps éprouve des difficultés à rassembler les fonds nécessaires à l'entreprise, du fait de l'hostilité de la Grande-Bretagne, qui souhaite conserver la maîtrise de la route des Indes. Choisissant de ne part faire appel aux banques, une souscription de 400 000 actions est achetée par des petits épargnants, français pour la plupart. Le vice-roi d’Égypte (le khédive) achète une grande partie des actions.

Les travaux débutent le 25 avril 1859 mais seront régulièrement interrompus, il faut l'intervention régulière de Napoléon III pour que le canal puisse être inauguré le 17 novembre 1869. L'isthme est creusé sur une longueur de 162 kilomètres, sur 54 mètres de largeur et 8 mètres de profondeur. Il permet d’abréger de 8 000 kilomètres la navigation entre Londres et Bombay.

L'exploitation du canal se révèle précaire, Ismaël Pacha qui a succédé en 1863 à Saïd Pacha, vend en 1875 ses actions à l'Angleterre qui est désormais intéressé par le canal. L'Égypte perd ses droits. La Compagnie devient franco-britannique.

Le trafic devient intense à la fin du XIX^e siècle et essentiel du XX^e siècle à nos jours. Une convention signée en 1888 décide de la neutralité du canal de Suez, mais les guerres, notamment les deux guerres mondiales, ne la respectent pas.

Après la Seconde guerre mondiale, l'Égypte obtient des concessions sur l'exploitation du canal. En 1949, le gouvernement du Caire perçoit 7 % des bénéfices et occupe " sièges au conseil d’administration. Mais c'est Gamal Abdel Nasser qui nationalise le canal de Suez en 1956 au profit de l'Égypte.