Découvrir la vie de Catherine II (impératrice de Russie) au travers d'œuvres et d'images d'archive

Catherine II dit Catherine La Grande (1729-1796) est une femme d'État russe. Née dans la petite noblesse en Allemagne, Sophie de Zerbst se convertit à l'orthodoxie, prend le nom de Catherine et épouse le futur tsar Pierre III en 1745. Elle est alors Grande-duchesse de Russie, l'empire tsariste ayant alors à sa tête Élisabeth I^ere, fille de Pierre le Grand. 

Catherine qui ne s'entend pas avec son époux est écartée de la cour, elle s'instruit, prend des amants, donne naissance à un fils, le futur tsar Paul I^er.

L'impératrice Élisabeth meurt le 5 janvier 1762, Pierre devient tsar sous le nom de Pierre III. Cependant, 3 mois plus tard, le 28 juin 1762, une révolution de palais menée par Catherine le détrône avec l'aide de son amant le comte Grigori Orlov. Le tsar est tué.

Catherine II règne désormais seule en despote éclairé sur la Russie, en s'appuyant sur son favori Grigori Potemkine. Admiratrice des philosophes des Lumières, notamment de Voltaire avec qui elle entretient une correspondance régulière, elle s’attelle à la promotion des valeurs d’ordre public, de progrès matériel et d’éducation pour définitivement ancrer son pays à l’Europe occidentale, la population russe étant essentiellement composée de serfs.

Cependant lorsqu'éclate la Révolution Française proclamant l’égalité des droits, le pouvoir de Catherine II est ébranlé, elle réagit en signant le 8 février 1793 un oukase (édit promulgué par le tsar) qui met un terme aux relations entre la France et la Russie. 

Elle meurt à 67 ans après 34 années de règne.