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La conquête spatiale débute après la Seconde Guerre mondiale, dans le contexte de la Guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique. Le 4 octobre 1957, l'URSS lance Spoutnik, le premier satellite artificiel, marquant le début de l'ère spatiale. Les Américains répliquent en créant la NASA en 1958 et en lançant leur premier satellite, Explorer 1.

Le 12 avril 1961, le Soviétique Youri Gagarine devient le premier homme dans l'espace. En réponse, le président Kennedy lance le programme Apollo visant à envoyer un homme sur la Lune. Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong et Buzz Aldrin réalisent cet exploit lors de la mission Apollo 11.

Les années suivantes voient le développement des stations spatiales, avec Saliout 1 (URSS, 1971) et Skylab (USA, 1973). La navette spatiale américaine, premier vaisseau réutilisable, effectue son premier vol en 1981. La station Mir (1986-2001) marque une étape importante dans l'occupation permanente de l'espace.

La fin de la Guerre froide ouvre la voie à une coopération internationale accrue, symbolisée par la Station Spatiale Internationale (ISS), habitée en permanence depuis 2000.