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En France, l'esclavage existe depuis le XVII^e siècle dans les îles à sucre des colonies françaises. Le Code noir est rédigé en 1685 sous la direction de Colbert : texte juridique, il réglemente la condition de l'esclave.

Dès le XVI^e siècle, la traite des êtres humains est organisée de l'Afrique vers les Amériques, elle s'intensifie au XVIII^e siècle jusqu'au XIX^e siècle. En France, les ports de Nantes, de Bordeaux, de la Rochelle s'enrichissent de ce commerce que l'on appelle triangulaire. L'Angleterre est le pays où la traite humaine est la plus importante (41% du trafic contre 13% en France), Liverpool étant le plus grand port négrier européen.

Des voix s'élèvent à partir de 1770 pour s'opposer à l’esclavage, mouvement d’emblée internationale. Aux Etats-Unis comme en Angleterre, se développent de nombreuses sociétés anti-esclavagistes. En France, la Société des Amis des Noirs est fondée le 19 février 1788, par des hommes des Lumières et anglophiles, comme Condorcet et La Fayette, rejoint plus tard par l'’abbé Grégoire.

La Révolution française ne prend pas position en faveur de l’abolition de l’esclavage, l’exploitation des ressources coloniales constitue un enjeu économique majeur. Des révoltes d'esclaves se propagent dans les colonies, en Martinique puis à Saint-Domingue qui proclame l’abolition de l’esclavage à Saint-Domingue, le 29 août 1793. Trois députés de Saint-Domingue, dont Jean-Baptiste Belley, arrivent à la Convention nationale, réunissant leurs efforts avec l'abbé Grégoire, ils obtiennent l'abolition de l'esclavage le 4 février 1794.

Cependant, le décret de la Convention est mal appliqué dans les colonies, du fait de la résistance des colons.

Le 16 juillet 1802, le Premier Consul Bonaparte rétablit l'esclavage dans les colonies et implicitement la traite humaine.

L’Angleterre supprime la traite, en 1807, puis l’esclavage, en 1833. Lors du traité de Paris de 1814, elle oblige Louis XVIII à rendre illégal le commerce des esclaves qu'il interdit en 1817. Cependant, malgré la surveillance des côtes africaines, la traité des êtres humains continue illégalement.

En France, il faut attendre la II^e République pour que l'abolition de l'esclavage soit effectif : le décret du 27 avril 1848 promulgué par Victor Schœlcher rend immédiate la liberté de tous les esclaves des colonies et des possessions françaises.