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Les Croisades sont des expéditions militaires menées par les Chrétiens d'Occident en Palestine sous la houlette de la papauté. Le but est de permettre aux pèlerins d'accéder au tombeau du Christ à Jérusalem et autres liens saints (Nazareth, Bethléem) et d'apporter, au début, le soutien aux chrétiens d'Orient byzantins l'appui dont ils ont besoin face à la puissance turque. La papauté pêche la guerre sainte contre les musulmans, désignés comme les Infidèles. Elle accorde des remises de pénitence (indulgences) et le pardon des péchés pour toute personne qui se croise (du nom de la croix cousue sur le vêtement). Elle place également sous sa protection la famille des croisés.

L'histoire retient 8 croisades entre le XI^e siècle et le XIII^e siècle.

Avril 1096 : la première croisade est décidée au concile de Clermont par le pape Urbain II. Une croisade populaire part sur la route du Danube menée par Pierre l'Ermite, elle sera massacrée par les Turcs en octobre. La croisade des barons forme 4 armées qui se réunissent en Asie mineure en mai 1097. Le 15 juillet 1099, Jérusalem tombe aux mains des croisés et Godefroy de Bouillon devient l'avoué du Saint-Sépulcre. L'État latin de levant est créé, avec des villes comme Édesse, Antioche et Jérusalem sa capitale.

1147 : la deuxième croisade est prêchée par Bernard de Clairvaux à Vézelay à la demande du pape Eugène III. Le roi de France, Louis VII et l'empereur germanique, Conrad III, prennent la croix. La croisade est un échec, conséquence de la mésentente entre Français et Allemand, Europe et Byzance. Les souverains rembarquent après le pèlerinage à Jérusalem et l'échec de la prise de Damas.

1189 : la troisième croisade est organisée face à l'offensive des armées musulmanes unifiées par Saladin. Le 2 octobre 1187, il a repris Jérusalem aux Francs. Les rois de France et d'Angleterre, Philippe-Auguste et Richard Coeur de Lion avec l'empereur germanique Fréderic Barberousse prennent la croix en 1188. Fréderic Barberousse se noie, Philippe-Auguste malade, repart en France. Richard Coeur de Lion demeure le seul commandant des armées croisées. Il gagne des victoires contre Saladin mais échoue à reprendre Jérusalem. Il établit un nouvel état latin (le royaume d'Acre) sur le littoral entre Tyr et Jaffa et obtient la liberté du pèlerinage dans la ville sainte pour les chrétiens.

1202 : Innocent III relance l'idée de la croisade. Mais les tensions entre l'Europe et Byzance sont exacerbés. Des chrétiens vont attaquer des chrétiens, le motif de la guerre sainte est détourné. Les Vénitiens, qui assurent le transport des croisés, veulent assurer la route commerciale vers la mer Noire, contrôlée par les Byzantins. Le 12 avril 1204, les croisés entrent dans Constantinople et la pille, Byzance se replie. Les croisés fondent l'empire latin de Constantinople dirigé par Beaudoin I^er, ils n'ont pas atteint la Terre Sainte.

Pendant ce temps, en Occident, d'autres croisades sont entreprises sur le territoire européen contre les ennemis de la foi. C'est notamment la croisade contre les Albigeois (1207-1208), Cathares considérés comme hérétiques, mené par Simon de Montfort au nom d'Innocent III.

1217 : la cinquième croisade est prêchée au concile de Latran en 1215. Les croisés veulent prendre l'Égypte avant Jérusalem. Ils s'emparent de Damiette en novembre 1219 mais échoue devant Le Caire, ils repartent en laissant Damiette et l'Égypte aux mains des musulmans en 1221.

1228 : la sixième croisade est menée par Frédéric II de Hohenstaufen, empereur germanique, sous la menace de l'excommunication du pape Grégoire XII. Usant de la diplomatie plus que des armes, il ressuscite l'État latin : Jérusalem, Bethléem et Nazareth sont rendus aux chrétiens (traité de Jaffa, 11 février 1129).

En 1244, les forces de Saladin reprennent Jérusalem.

1248 : la septième croisade voit s'embarquer l'armée de Louis IX, qui a fait voeu de se croiser après une longue maladie, à Aigues-Mortes pour l'Égypte. Damiette tombe en juin 1249, mais voulant à nouveau s'emparer du Caire, le roi est fait prisonnier. Il cède Damiette en échange de sa libération et retourne en France, ses soldats décimés par les épidémies.

1268 : la septième croisade est à nouveau dirigée par Louis IX, il suit le conseil de son frère Charles d'Anjou, alors roi de Sicile, et débarque à Tunis. Louis IX meurt pendant le siège en 1270 de l'épidémie de peste. Charles d'Anjou renonce et signe la paix de Tunis. Le prince Édouard d'Angleterre poursuite l'expédition mais sans grand succès.

L'Occident se détourne alors de la Terre Sainte, Acre tombe en 1291, les chrétiens se retirent à Chypre.

Jusqu'au XV^esiècle, il y eut de nouvelles tentatives de croisades pour reprendre les Lieux saints de la chrétienté mais elles se soldèrent par des échecs ou de simples tentatives.

Le mythe des croisades a été alimenté par la littérature, l'idéal chevaleresque, les ordres militaires comme les Templiers ou les Hospitaliers, des lieux prestigieux comme le Krak des chevaliers.