Découvrir la vie de Metternich (Klemens Wenzel von) au travers d'œuvres et d'images d'archive

Klemens Wenzel von Metternich (1773-1859) est un diplomate et homme d'état autrichien. Il étudie à l'université de Strasbourg alors qu'éclate en France la Révolution française avec comme condisciple Benjamin Constant. Profondément opposé aux idées libérales de la Révolution, il est est pourtant un admirateur des Lumières françaises. 

À 20 ans, il entre au service de l'empereur de l'empire romain germanique François II (futur François I^er d'Autriche) comme ambassadeur. Il est très rapidement reconnu comme le meilleur diplomate de son temps. Opposé à Napoléon, il devient cependant l'ambassadeur d'Autriche à Paris en 1806, après le traité de Presbourg. Il mène une vie parisienne mondaine et brillante. Partisan de l'équilibre des puissances en Europe, il promeut une politique de temporisation avec Napoléon I^er, afin de permettre à l'Autriche de renforcer ses positions économiques et militaires face à la puissance napoléonienne. Cependant l'Autriche, malgré ses avis, reprend les hostilités en 1809, et subit une défaite cuisante à Wagram le 6 juillet 1809. François I^er nomme alors Metternich à la Chancellerie : il dirige désormais les affaires étrangères de l'empire autrichien. Il négocie le mariage de l'archiduchesse Marie-Louise avec Napoléon en 1810, essayant d'atténuer, sans succès, le traité de paix signée à Vienne en 1809.

Après avoir proposé des médiations que Napoléon refuse, Metternich tombe le masque et associe l'Autriche à la Sixième coalition en 1813. Après la campagne de France, Napoléon est vaincu en 1814. Metternich, élevé à la dignité de prince, organise le Congrès de Vienne qui débute le 18 septembre 1814. Il y déploie sa théorie de l'équilibre des puissances européennes et l'impose aux participants : les frontières sont redessinées, le rôle de l'Autriche prédomine, notamment avec la Confédération germanique, les idées révolutionnaires et le droit des peuples sont ignorés. Le congrès de Vienne, oeuvre de Metternich, assure à l'Europe la paix pendant 40 ans. Mais il porte en lui le germe des mouvements nationalistes qui éclateront en 1848 et mettront fin à l'équilibre de 1815.

En Autriche, à partir de 1821, le prince Metternich a une influence considérable, équivalent à celle d'un Premier ministre. La révolution de mars 1848 met fin à son règne, il doit s'exiler d'abord à Londres, puis à Bruxelles. Il revient à Vienne en 1851 mais reste en retrait de la vie politique.