Découvrir la vie de Montespan (Madame de) au travers d'œuvres et d'images d'archive

Françoise-Athénaïs de Rochechouart de Mortemart est née en 1640 dans une illustre famille de l’aristocratie française. Sa mère, dame d’honneur de la reine Anne d’Autriche, lui ouvre très tôt les portes de la cour de France. À 18 ans, elle entre au service d’Henriette d’Angleterre, duchesse d’Orléans. En 1663, elle épouse Louis Henri de Pardaillan de Gondrin, marquis de Montespan, et devient elle-même marquise. Grâce à son esprit brillant, son humour et sa beauté, Athénaïs se fait rapidement remarquer. Dès 1667, elle attire l’attention de Louis XIV, devenant favorite en titre, au détriment de Louise de La Vallière, qui finit par quitter la cour.

Madame de Montespan s’impose alors comme l’une des femmes les plus influentes du règne de Louis XIV. Elle partage avec lui une grande intimité et donne naissance à sept enfants, dont plusieurs seront légitimés. Son cercle devient un centre de pouvoir, de plaisir, mais aussi d’espérances et de craintes. En parallèle, elle protège écrivains et artistes comme Corneille, Racine, Boileau ou Quinault, participant activement à l’effervescence culturelle du Grand Siècle. Cependant, la faveur de Madame de Montespan commence à s’effriter à mesure que s’accroît l’influence d’une nouvelle confidente du roi, Madame de Maintenon, à qui elle avait ouvert les portes de la cour.

À partir des années 1680, la vie de la marquise est assombrie par l’Affaire des poisons, scandale impliquant des empoisonnements et des pratiques occultes à la cour. Si Madame de Montespan est soupçonnée d’avoir eu recours à des sortilèges pour garder l’amour du roi ou même d’avoir fait empoisonner Mademoiselle de Fontanges, rien n’est jamais officiellement prouvé contre elle. Louis XIV finit par s’éloigner d’elle, mais elle conserve une présence à la cour jusqu’en 1691, date à laquelle elle se retire au couvent Saint-Joseph, qu’elle avait fondé rue Saint-Dominique à Paris. Elle s’y consacre à la charité avant de s’éteindre en 1707.