Découvrir la vie de Charlemagne au travers d'œuvres et d'images d'archive

Né dans les années 740, Charlemagne est le fils de Pépin Le Bref et le petit-fils de Charles Martel. A la mort de son père, le roi des Francs, il partage le territoire franc avec son frère cadet Carloman, ils portent ensemble le titre de roi des Francs. La mort prématurée de Carloman en 771 permet à Charles de réunir l'ensemble du territoire hérité de son père, en écartant du trône les 2 jeunes fils de son frère. 

Il conquiert alors le royaume lombard en 774, assure son autorité en Germanie puis commence à soumettre les Saxons. Il faudra plus d'une trentaine d'années pour pacifier et christianiser la Saxe. Charles s'intéresse aussi au sud-ouest de l'Europe et notamment l'Espagne musulmane. Il tente une expédition en 778 pour la conquérir, c'est un échec, son armée est massacrée à Roncevaux alors qu'elle bat en retraite : cet épisode est raconté par la Chanson de Roland. Dès lors, Charles renonce à l'Espagne se contentant d'une bande de territoire au-delà des Pyrénées assurant la sécurité des Francs (la Navarre et une partie de l'actuelle Catalogne). Il renforce ses défenses sur la Méditerranée pour contrer les invasions arabes.  Au nord-ouest, ses tentatives pour soumettre les Bretons échouent également.

Au début du VIII^e siècle, Charles apparaît comme le maître de l'Occident, le pape lui doit son autorité, il le couronne empereur le jour de Noël de l'an 800. Il s'impose face à Byzance, l'empire roman d'Orient.

L'empire de Charlemagne est immense et divers, il va organiser et centraliser son administration en nommant un comte qui dépend uniquement de lui. Le christianisme sert de ferment unificateur, l'empereur nomme les évêques. Il envoie des missions de contrôles dans tout l'empire tous les ans, ce sont les missi dominici (envoyés du maître), un clerc et ecclésiastique. Il encourage l'écrit pour les actes du gouvernement même si l'oralité demeure la règle.

La Cour de Charlemagne est itinérante, mais il s'installe à Aix-la-Chapelle.

Le règne de Charlemagne est aussi marqué par sa volonté de revigorer le domaine artistique, culturel et éducatif. Pour les arts, on parle la Renaissance carolingienne. Pour former les cadres de l'Etat, il promeut une réforme scolaire, inspirée par son conseiller Alcuin. L'étude du latin et de arts libéraux reviennent à l'honneur. Il impose la minuscule caroline pour l'écriture qui permet une meilleure lisibilité aux textes par rapport aux lettres mérovingiennes.

En 806, il partage son empire entre ses 3 fils selon la coutume franque. La mort de ses fils aînés permet au cadet Louis Le Pieux de conserver l'unité de l'empire à la mort de Charlemagne en 814. En 813, malade, Charlemagne a transmis la couronne à son fils, assurant ainsi sa succession.

Il a régné 45 ans et a donné un éclat à la dynastie carolingienne. Avec sa disparition, le déclin de la puissance des Carolingiens commence.