Le décintrement du pont de Neuilly

Célébrer les grands travaux d’équipement

Ce tableau, achevé en 1775, représente le décintrement des arches du pont de Neuilly le 22 septembre 1772.

À cette date, Hubert Robert est un artiste bien introduit dans les salons et les cercles des mécènes d’art, qui multiplient leurs commandes. Né à Paris en 1733, le peintre étudie d’abord au collège de Navarre, puis se forme en Italie. De retour en France en 1766, il est agréé peintre d’architecture de l’Académie royale de peinture et sculpture puis expose au Salon de 1777. Multipliant chaque année ses contributions, il se forge une grande réputation.

Attiré par les spectacles de la ville, Hubert Robert assiste à l’événement qu’il représente sur cette toile. En 1772, il peint un premier tableau, aujourd’hui conservé au musée du Domaine départemental de Sceaux et probablement commandé par l’abbé Terray, contrôleur général des Finances. Cette seconde toile est une copie du tableau présenté au Salon de 1775 sous le n^o 70, avec huit autres peintures de l’artiste.

Dans son analyse du Salon, Denis Diderot livre un commentaire acerbe de la toile et indique le nom du commanditaire : « Ah ! Monsieur Robert, que ce Décintrement du pont de Neuilly est pauvre, mal colorié, sans effet ! Les mauvaises figures ! Vous destinez là un beau cadeau à M. de Trudaine ! »

En 1769, Jean-Charles-Philibert Trudaine de Montigny prend la suite de son père comme intendant des Finances en charge des Ponts et Chaussées. Il supervise la construction de cet ouvrage d’art, qui participe à l’effort d’équipement de la monarchie en infrastructures de transport.

Le spectacle d’un chantier

Ce tableau d’actualité se focalise sur une étape fondamentale de la construction du premier pont de pierre de Neuilly. L’artiste réunit sur cette toile deux thèmes qu’il affectionne : les ruines et démolitions, et l’architecture emblématique des villes.

Dans cette composition, l’artiste rompt avec son habitude qui consiste à agrémenter la scène de personnages soigneusement dessinés. Ici, la foule immense des spectateurs est seulement suggérée par une multitude de silhouettes. Ce caractère esquissé est également repérable au niveau de la galerie couverte et de la tente dressée pour le roi, ce que Denis Diderot ne manque pas de critiquer : « Mais, Robert, il y a si longtemps que vous faites des ébauches, ne pourriez-vous faire un tableau fini ? »

En réalité, l’artiste concentre son pinceau sur l’ouvrage d’art. Celui-ci, situé dans la partie médiane de la toile et placé dans la lumière, est vu depuis la rive gauche de la Seine, au niveau du cabestan qui enroule la corde attachée au cintre de la cinquième arche. Le peintre cherche à saisir le moment crucial du détachement des cintres en bois qui soutiennent les voussoirs formant les arcs. La campagne d’enlèvement des cintres débute le 14 août 1772. Le 22 septembre a lieu la dernière étape, la plus délicate et la plus spectaculaire ; en effet, afin de ne pas fragiliser l’édifice, la chute des fermes des cintres ne doit pas générer de poussée excessive sur les piles. Le tableau d’Hubert Robert forme un instantané de cette action, avec la chute des charpentes de bois dans un grand chambardement et les remous de la Seine.

Une prouesse architecturale

Cette cérémonie, qui revient à inaugurer le nouvel édifice, n’interrompt pas le chantier qui se prolonge jusqu’en 1779. Tout le symbole tient à la présence de Louis XV et à la frappe d’une médaille, soulignant l’investissement de l’État pour les ouvrages d’art.

Ce tableau évoque ainsi les innovations architecturales élaborées par le corps royal des Ponts et Chaussées. La vue longitudinale permet d’observer les cinq arches à large ouverture conçues par Jean Rodolphe Perronet, premier ingénieur des Ponts et Chaussées et figure tutélaire de l’école de ce corps administratif. Il dessine des arches surbaissées en anse de panier, avec une ouverture de 120 pieds, alors que les piles ne mesurent que 13 pieds de large. Sur la toile, les cintres détachés permettent également d’apprécier la finesse du tablier droit. Dès 1768, cette approche architecturale novatrice est encouragée par Trudaine père et fils.

Enfin, cette œuvre d’Hubert Robert fait l’éloge des métamorphoses et des reconfigurations de l’espace urbain, à l’instar de L’École de chirurgie en construction ou La Démolition des maisons du pont Notre-Dame en 1786. Le pont de Neuilly remplace des ponts en charpente de bois, dont une silhouette est repérable au dernier plan, en forme d’incarnation d’une construction surannée. Au plan urbanistique, cet édifice ouvre les horizons, car il prolonge vers l’ouest la perspective formée par l’avenue des Champs-Élysées et la nouvelle place de l’Étoile.