Une représentation orientaliste d'un village algérien

A la découverte de nouveaux espaces

L’intérêt de Napoléon III pour l’Algérie est tardif mais en 1859 la conquête du territoire est très avancée. D’ailleurs le village de El Aghouat se situe en bordure sud du massif de l’Atlas, aux portes du Sahara, à plus de 400 kilomètres d’Alger. La domination française ne se limite plus à une bande littorale comme dans les années 1830 : elle a gagné l’intérieur des terres.
Dans la mouvance des peintres orientalistes, Fromentin essaye de représenter les paysages mais également les mœurs, les activités économiques et sociales des habitants nouvellement soumis à la France. En 1852, il se rend pour la deuxième fois en Afrique du Nord et devient un observateur attentif des réalités de la vie algérienne. Son témoignage est également littéraire puisque il livre des souvenirs de voyage dans des ouvrages tels Le Voyage en Algérie ou Une année dans le Sahel à la fin des années 1850. Aussi bien dans sa peinture que dans ses écrits, cet artiste (qu’une mort précoce privera d’une entrée à l’Académie Française) parvient à donner sa vision de l’Algérie au milieu du XIX^e siècle.

Un territoire aux allures hostiles

Eugène Fromentin met en avant l’aspect désertique en privilégiant le côté minéral de la scène.
La partie gauche, la plus importante, présente une rue inondée de soleil et de chaleur. Les couleurs claires des habitations et du ciel traduisent l’intensité du rayonnement. Les ombres des bois de construction sur les murs, quasiment à la verticale, témoignent de la hauteur du soleil dans le ciel. Bien qu’absent visuellement, le soleil est partout sur cette toile.
En effet, même dans la partie droite, celle à l’ombre, l’accablement des habitants, leur inaction et leur volonté de ne pas se risquer à la lumière sont un témoignage de la chaleur accablante. Fromentin sait jouer sur le contraste en confrontant le manque d’activité de ces personnages avec l’agitation de l’homme de gauche, situé au soleil, cherchant avec insistance à se mettre à l’abri.
Outre l’hostilité de la nature, renforcée par la présence inquiétante de charognards, le tableau reflète aussi la pauvreté du village : les constructions sont rudimentaires aussi bien dans leur architecture que dans le choix des matériaux (certainement du pisé) ; la rue est non pavée, son sol est craquelé en raison de l’aridité ; aucune activité ne vient égayer le lieu contrairement à la tradition urbaine musulmane faisant des rues les centres de la vie commerciale.

El Aghouat, une porte d’entrée dans le désert

Eugène Fromentin se situe dans la mouvance orientaliste mais à la différence d’autres œuvres de ce thème pictural, la réalité algérienne est loin d’être magnifiée dans ce tableau. On ne remarque pas le raffinement des civilisations orientales, la richesse des tenues, l’allure altière des habitants, pourtant souvent mis en valeur par les orientalistes.
Cette toile présente l’Algérie intérieure comme un pays dur, dans lequel les conditions de vie des autochtones sont difficiles. La rue, que les récits de voyage présentent comme le cœur économique et social de la ville musulmane, est ici endormie. En effet, loin d’Alger, de la côte ou des montagnes de l’Atlas, El Aghouat constitue une porte d’entrée sur l’inconnu, sur un espace immense encore imparfaitement maîtrisé par les colons : le Sahara.
Cette toile engendre une curiosité importante pour des régions au climat et au paysage si singuliers. Cette représentation amène les spectateurs à porter un vif intérêt à l’Algérie car une telle vision ne peut laisser indifférent au début des années 1860. L’orientalisme ne se cantonne pas à une vision positive des territoires conquis mais repose également sur tous les éléments qui différencient l’Orient de l’Europe occidentale. A ce titre, des images plus négatives comme cette chaleur accablante, ces habitants naufragés aux portes du désert contribuent également à la fascination des Européens pour les territoires conquis.

Vincent DOUMERC, « Une représentation orientaliste d'un village algérien », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 13/07/2025. URL : https://histoire-image.org/etudes/representation-orientaliste-village-algerien