Découvrir la vie de Gambetta (Léon) au travers d'œuvres et d'images d'archive

Léon Gambetta (1838-1882) est un homme politique français.

Né à Cahors, Léon Gambetta est le fils d'un immigré génois. Après avoir obtenu la nationalité française en 1859, il est avocat inscrit au barreau de Paris en 1860. Résolument opposé au Second Empire, il met ses talents oratoires au service de la cause républicaine et se fait connaître par la défense des républicains, notamment lors du procès Charles Delescluze en juin 1868. Charles Delescluze est accusé de vouloir commémorer la mémoire du député Alphonse Baudin, mort sur une barricade lors du coup d'Etat de 1851. La plaidoirie de Gambetta tourne au réquisitoire contre le régime de Napoléon III.

En 1869, Gambetta est élu député et devient l'un des chefs de l'opposition républicaine à la Chambre. Après la débâcle de Sedan et la déchéance de l'Empereur, le 4 septembre 1870, il proclame la République aux côtés de Jules Favre et de Jules Ferry. Membre du gouvernement de la Défense nationale, partisan de la guerre à outrance, Gambetta quitte Paris assiégé, en ballon, afin d’organiser la résistance, le 7 octobre 1870. Oppose à la paix négociée par Adolphe Thiers, il démissionne du gouvernement en février 1871 et  proteste contre la cession de l'Alsace-Lorraine.

Élu député de la Seine en juillet 1871, il siège avec son parti L'Union républicaine à l'extrême-gauche. Il fonde son propre journal La République française et devient le « commis voyageur de la République ». Il assure le vote de l'amendement Wallon le 30 juin 1875 qui fonde la République. En 1876, élu député de Paris, Gambetta milite pour la séparation des Églises et de l'État, la création d'un impôt sur le revenu, le rétablissement de la liberté de réunion et d'association. Chef de la majorité républicaine à l'Assemblée, Gambetta s'oppose au Président de la République conservateur Mac Mahon et le contraint à la démission le 30 janvier 1879 en déclarant qu'il doit  « se soumettre ou se démettre ».

Président de la Chambre des députés en janvier 1879, puis Président du conseil de 10 novembre 1881, il veut former un grand ministère d'Union républicaine, mais l'opposition de droite comme celle des radicaux de gauche (George Clémenceau, Henri Rochefort) sapent sa crédibilité. Le 27 janvier 1882, l'Assemblée fait chuter l'éphémère gouvernement de Gambetta.

Retiré dans sa résidence des Jardies (Ville-d'Avray), Gambetta se blesse avec un revolver le 27 novembre 1882. Il meurt de cette blessure mal soignée.

Sa mort brutale symbolise la fin de la « République des fondateurs ».  la III^e République perd le principal artisan de son succès et l’un de ses plus brillants serviteurs. Des funérailles nationales sont organisées par l'État et le transfert de ses cendres au Panthéon en 1920, ont lieu à l’occasion du cinquantième anniversaire de la III^e République.