Découvrir la vie de Bismarck (Otto von) au travers d'œuvres et d'images d'archive

Otto von Bismarck (1815-1898) est un homme d'État allemand. Issu de la petite noblesse prussienne, propriétaire foncier (junker), Bismarck a joué un rôle majeur dans l'histoire de l'unification allemande. Il est convaincu par la primauté de l'État sur la nation et les minorités nationales, et pour lui, l'État c'est la Prusse : il est ulcéré par les Révolutions de 1848. Réactionnaire, conservateur et pragmatique, le romantisme allemand ne le touche pas. Il est cependant très tolérant en matière religieuse, c'est un luthérien modéré peu croyant. 

Il commence par une carrière diplomatique : entre 1851 et 1862, il est ambassadeur à la diète de Francfort puis à Saint-Pétersbourg et Paris. À Francfort, il lutte déjà contre l'influence autrichienne sur la Confédération germanique créée lors du Congrès de Vienne en 1815 et dirigé par l'empereur d'Autriche. À Paris, il fait la connaissance de Napoléon III. À Saint-Pétersbourg, il travaille au rapprochement entre la Prusse et la Russie d'Alexandre II.

En septembre 1862, le roi de Prusse Guillaume I^er appelle Otto von Bismarck à la tête de l'État prussien pour briser les libéraux. Il devient le ministre-président de la Prusse, il le restera jusqu'en 1890. 

Dès lors, Bismarck met tout en oeuvre pour chasser l'Autriche de l'Allemagne : la victoire de la Prusse à Sadowa (3 juillet 1866) face à l'Autriche lui permet de réaliser ce voeu : la Confédération germanique est dissoute, l'Autriche se retire des territoires allemands et la Confédération de l'Allemagne du Nord, dominée par la Prusse est créée. C'est une étape cruciale de l'unification allemande. Désormais, Bismarck s'attache à attirer les États du sud de l'Allemagne dans l'union douanière (Zollverein) de la Confédération du nord. Cependant, les États du sud, soucieux de leur particularisme, se méfient de la Prusse bismarckienne.

La guerre de 1870 avec la France va permettre à Bismarck de pousser les États allemands du sud dans l'union. La crise avec la France est sans doute provoquée par le ministre-président. À la suite d'une crise diplomatique autour de la succession au trône d'Espagne (la dépêche d'Ems), la guerre est déclarée par la France à la Prusse. Les traités de 1866 obligent les États du sud à s'engager aux côtés de la Confédération de l'Allemagne du Nord. Suite à la défaite de la France et à la victoire de la Prusse, les États allemands du sud proposent la couronne impériale au roi de Prusse, Guillaume I^er. L'acte de fondation de l'Empire est signé le 18 janvier 1871, à Versailles. L'Allemagne est unifiée sous l'égide de la Prusse et de Bismarck, elle compte 25 états plus une conquête : l'Alsace-Lorraine.

Otto von Bismarck devient le Chancelier de l'empire jusqu'en 1890. Il va dominer la politique européenne et allemande. Considéré comme brutal et implacable, il impose ses vues à l'empereur vieillissant Guillaume Ier.

À l'intérieur de l'Empire, Bismarck cherche à briser toutes les oppositions. Considérant que le catholicisme de la minorité polonaise risque d'être un frein à l'unité de l'empire, il tente de soumettre l'Église catholique à l'État (kulturkampf). Il s'attèle également à détruire l'opposition socialiste en promouvant des lois dites sociales comme la loi d'assurance contre la maladie (1883), la loi d'assurance contre les accidents (1884) et la loi d'assurance vieillesse (1889). 

Il développe l'économie de l'Empire en imposant la création d'une unité monétaire, le mark (1873) et d'une banque d'Empire (1875). 

Mais c'est la politique extérieure qui requiert toute l'énergie et l'intelligence du chancelier. Désormais, il joue un rôle de modérateur auprès des puissances européennes, il ne cherche pas à annexer de nouveaux territoires à l'Allemagne. Il se rapproche de l'Autriche et organise l'alliance entre les trois empereurs allemand, autrichien et russe. L'entrevue des Trois Empereurs à Berlin, en septembre 1872 marque le début de l'Entente. Malgré les crises balkaniques qui éloignent l'Autriche-Hongrie de la Russie, Bismarck réussit à maintenir l'alliance entre les trois empereurs renouvelée en 1881, alliance à laquelle va se joindre l'Italie en 1882 (Triplice ou Triple-alliance), renouvelée en 1887. Bismarck a totalement isolé la France républicaine sur le continent européen.

Cependant, le jeune empereur Guillaume II monté sur le trône en 1888, s'oppose aux visions de son vieux chancelier. Bismarck démissionne le 19 mars 1890 après avoir dirigé pendant 28 ans la Prusse et l'Allemagne. Il se retire de la vie politique et meurt en 1898.