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Les Guerres de Religions sont un ensemble de guerres civiles et religieuses qui a déchiré la France de 1562 à 1598, soit 36 ans. S'affrontent les partisans de la Réforme protestante et les partisans du catholicisme. C'est aussi un conflit entre les différentes ambitions des Grands du royaume (les princes du sang).

Huit conflits se succèdent, trêves après trêves.

• Mars 1562-Mars 1563 : le massacre de Wassy, le 1^er mars 1562, provoque la première de guerre de religion : le duc François de Guise et ses soldats tuent une soixantaine de protestants et en blessent près 200. Ils participaient à un culte dans une grange. Le prince de Louis de Condé prend la tête de la révolte protestante, s'allie aux princes allemands réformés et à l'Angleterre, qui prend le Havre. Le duc Guise avec le maréchal Saint-André et le connétable de Montmorency forment le Triumvirat et demande l'aide à l'Espagne. Guise est assassiné lors du siège d'Orléans. Catherine de Médicis signe la paix d'Amboise en mars 1563, la liberté de culte est accordée aux huguenots. Le Havre est repris aux Anglais par Condé et le connétable de Montmorency
• Septembre 1567-Mars 1568 : les 4 années de paix sont fragiles. Les protestants, inquiets de l'influence croissante du cardinal de Lorraine sur le jeune Charles IX, décident de l'enlever à Meaux (la surprise de Meaux) mais ils échouent. Les hostilités reprennent. Lors de la bataille de Saint-Denis, le connétable de Montmorency meurt. La Reine-mère signe la paix de Longjumeau en mars 1568 qui reprend celle d'Amboise et refuse des places de sûreté aux protestants.
• Octobre 1568-Août 1570 : le renvoi de Michel de l’Hospital, un modéré, par Catherine de Médicis enclenche la troisième guerre de religion. Condé est tué à la bataille de Jarnac remportée par le duc d'Anjou (futur Henri III), Henri de Navarre (futur Henri IV) devient le chef des huguenots. La paix de Saint-Germain-en-Laye en 1570 accorde aux réformés des places de sûreté (La Rochelle, La Charité-sur-Loire, Montauban, Cognac) et conclut le mariage entre Henri de Navarre et Marguerite de Valois (la Reine Margot), sœur du roi.
• Août 1572-Juillet 1573 : six jours après le mariage d'Henri de Navarre et de Marguerite de Valois, le 24 août, Paris se réveille dans le sang : c'est le massacre de la Saint-Barthélemy débuté par l'assassinat de l'amiral de Coligny, la noblesse huguenote est décapitée, il y a environ 3 000 morts à Paris. Les tueries se prolongent en province.  On entre dans la quatrième guerre de religion qui se solde par la paix de La Rochelle en juillet 1573. C'est le statu quo.
• 1474-1576 : Henri III est désormais le roi de France. Son frère François, duc d'Alençon réclamant un partage du pouvoir, prend la tête des Malcontents et rejoint la lutte des protestants. Henri de Guise remporte une victoire à Dormans où il reçoit une blessure au visage, il est désormais surnommé le Balafré. Une cinquième paix est signée le 6 mai 1576, la paix de Beaulieu (dite la paix de Monsieur) qui renforce les acquis des huguenots. Le parti catholique s'indigne et forme alors la Ligue dirigée par le duc de Guise, et ses frères, le duc de Mayenne.
• Mars 1577- Septembre 1577 : la sixième guerre se conclut par la paix de Bergerac et l'édit de Poitiers, qui préfigure l'Édit de Nantes.
• 1579-1580 : Henri de Navarre reprend la guerre (la septième) et s'empare de Cahors, les catholiques de la Fère, une nouvelle paix est signée à Fleix en novembre 1580.
• 1585-1598 : la huitième guerre de religion est la plus longue et aboutit à la paix. Elle commence par la guerre des Trois Henri (Henri III et Henri de Guise contre Henri de Navarre). Henri de Navarre est devenu l'héritier du trône, le frère du roi est mort. Dès lors, l'enjeu est vital pour les catholiques : un huguenot ne peut être roi de France. Le roi d'Espagne s'en mêle et apporte son soutien aux Ligueurs. Finalement, Henri III, après la défaite de Coutras et le coup de force de Guise à Paris (la journée des Barricades du 12 mai 1588), fait assassiner le duc de Guise et le cardinal de Lorraine Louis de Guise, son frère à Blois. Henri III désigne Henri de Navarre comme son successeur légitime, les deux hommes assiègent Paris. Henri III est alors assassiné par un ligueur Jacques Clément, le 1^er août 1589. Henri de Navarre devient le roi de France, mais son royaume ne lui est pas acquis. Les Ligueurs résistent, il abjure la foi protestante le 25 juillet 1593 et entre dans la capitale le 22 mars 1594 et pacifie la France. L'Édit de Nantes, le 13 avril 1598, met officiellement fin aux Guerres de religion et apporte la paix civile et religieuse à la France.