Découvrir la vie de Napoléon III au travers d'œuvres et d'images d'archive

Napoléon III (1808-1873) est le neveu de Napoléon I^er et empereur en 1852.

Fils d'Hortense de Beauharnais (fille de l’impératrice de Joséphine) et de Louis Bonaparte (frère de Napoléon), Louis Napoléon est élevé dans le culte de son oncle Napoléon I^er. Après 1815, il est élevé en Suisse au château d'Arenenberg.

À la mort de Napoléon II, le fils de Napoléon I^er, Louis Napoléon devient l’héritier du trône en 1832 et parfait sa formation en ce sens.

Convaincu que son nom lui confère une aura d’exception dans la France de Louis-Philippe, Louis Napoléon tente, en 1836, de soulever la garnison de Strasbourg. Son échec l’exile aux États-Unis et en Angleterre. Il prépare un second coup de force pour prendre le pouvoir en France en 1840. Son nouvel échec sur la plage de Boulogne le condamne à la prison perpétuelle au fort de Ham. En 1846, il s'évade en prenant le déguisement d'un maçon du nom de Badinguet (ce sobriquet lui restera) et retourne en Angleterre. Il peaufine son programme politique et publie l'Extinction du paupérisme en 1844, qui le rapprochera des milieux socialistes.

En 1848, Louis Napoléon Bonaparte profite de l’avènement de la II^e République pour arriver au pouvoir. Soutenu par le parti conservateur (le parti de l’Ordre), il devient le premier président de la République le 10 décembre 1848, élu pour 4 ans au suffrage universel.

La Constitution de 1848 interdit au prince-président un nouveau mandat, il tente alors de la faire réviser mais échoue en juillet 1851 : il n’y a donc plus d’autre issue pour lui que le coup d’État : dans la nuit du I^er au 2 décembre 1851, des affiches placardées annoncent la dissolution de l'Assemblée et l'organisation d'un plébiscite les 20 et 21 décembre qui valide le coup d'État et la prise du pouvoir par Louis Napoléon Bonaparte.

Louis Napoléon Bonaparte propose le rétablissement de l'Empire par un senatus-consulte plébiscité les 21 et 22 novembre 1852 par 8 millions de oui. Le Second empire est proclamé le 2 décembre 1852, Louis Napoléon Bonaparte devient Napoléon III.

Napoléon III épouse en 1853 Eugénie de Montijo, jeune femme de la haute noblesse espagnole. En 1856, le prince impérial Eugène naît de cette union.

Napoléon III met en place un empire autoritaire, développe l’économie libérale du libre-échange. Soucieux du prestige de la France et de sa capitale, il lance les grands travaux du baron Haussmann à Paris, la cour impériale brille par son luxe.

Sa politique extérieure l’amène à rompre des alliances, à se rapprocher de la Grande-Bretagne victorienne, à intervenir dans différents conflits. Pour mettre fin à la guerre de Crimée (1853-1855), déclenchée contre son ancien allié russe, l’empereur réunit un congrès à Paris où il apparaît comme l’arbitre de l’Europe, une revanche sur le congrès de Vienne de 1815.

Le 14 janvier 1858, Napoléon III échappe à un attentat organisé par l’Italien Orsini.

En 1858, il décide d’aider l’Italie du Risorgimento à chasser les Autrichiens de l’Italie du nord en échange de la Savoie et de Nice. En remportant les victoires de Magenta et de Solférino (4 et 24 juin 1859), l’armée française libère la Lombardie, mais l’Autriche conserve la Vénétie.

L’expédition du Mexique en 1862 se solde, elle, par un échec. Napoléon III abandonne l’empereur Maximilien d’Autriche, qu’il avait installé sur le trône du Mexique en 1867. Maximilien sera fusillé le 19 juin 1867.

Les élections de 1868 marquent un tournant dans la politique du Second Empire, un nombre important de républicain arrive à a chambre. Napoléon III doit se résoudre à une politique plus libérale, laissant au parlement une marge de manœuvre.

En 1870, la France déclare la guerre à la Prusse le 19 juillet. Durant les semaines suivantes, l’armée française essuie des échecs et des revers. Le 2 septembre, Napoléon III capitule après la défaite de Sedan. La déchéance de l’Empire est proclamée, suivie de la proclamation de la République le 4 septembre.

Après plusieurs mois de captivité au château de Wilhelmshöhe, en Prusse, Napoléon III rejoint Eugènie et son fils dans leur exil à Chislehurst, où il meurt le 9 janvier 1873.