Découvrir la vie de Montesquieu au travers d'œuvres et d'images d'archive

Charles Louis de Secondat (1689-1755), baron de la Brède et de Montesquieu est un philosophe français.

Né dans une famille de la noblesse de robe de la région bordelaise, Montesquieu étudie le droit à Bordeaux. Il hérite du patrimoine paternel en 1713 : il fait fructifier le vignoble de la Brède et reprend la charge de conseiller de son père au Parlement de Bordeaux. En 1716, Montesquieu en devient le Président à mortier. En 1715, il épouse une riche héritière protestante. Aristocrate riche, puissant et savant, Montesquieu est un membre incontournable de la région.

Tout change en 1721 lorsqu'il publie les Lettres persanes qui qui le rendent aussitôt célèbre. Montesquieu est alors introduit dans la bonne société parisienne et fréquente les salons de Mme Lambert. Il vend sa charge de Président à mortier en 1726 et est élu à l'Académie française en 1728.

Montesquieu part alors en voyage en Europe pendant 3 ans. De Vienne, il part en Italie où il voit Venise, Rome, Florence, Naples puis, passant par la Hollande, il rejoint Londres où il demeure pendant près d'un an et demi. S'il s'intéresse aux aspects pittoresques et artistiques des pays qu'il traverse, son attention s'attache surtout à leurs aspects politiques, sociales et économiques.

De retour en France en 1731, Montesquieu se retire à La Brède et se consacre à son domaine, sa famille et à l'écriture. En 1734, il publie Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence et son oeuvre majeure en 1748 De l’esprit des lois. Traité de théorie politique, Montesquieu y distingue trois formes de gouvernement : la république, la monarchie et le despotisme. Il y développe la théorie de la séparation des pouvoirs (exécutif, législatif et judiciaire) qui sera mise en oeuvre par la Révolution française. Philosophe de la modération, il est partisan d'une monarchie à l'anglaise.

Son oeuvre reçoit un accueil assez froid des philosophes des Lumières et les institutions la rejettent : elle est mise à l’index par l’Église et condamnée par la Sorbonne.

Le seul homme de lettres présent lors de ses obsèques est Diderot.