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Le roi Louis XIII, féru de chasse, décide en 1623 de faire construire un relais de chasse à Versailles, alors simple village isolé aux massifs forestiers giboyeux. Puis en 1631, il fait édifier une résidence où il peut dormir et se retirer, il achète le domaine. C'est l'origine du château actuel.

En 1641, le Dauphin Louis et son frère sont envoyés à Versailles pour fuir l'épidémie de petite vérole. C'est la première fois que le futur Louis XIV y vient. Il y reviendra régulièrement pendant la régence y chasser. 

Passionné par ce domaine, c'est en 1661, lors de sa prise de pouvoir, que Louis XIV décide des travaux d'aménagement d'envergure. Jusqu'à la fin de sa vie, le roi construira à Versailles. Les plus grands architectes (Louis Le Vau, Jules Hardouin-Mansart), peintres (Charles Le Brun), sculpteurs (François Girardon), jardinier (André Le Nôtre) seront les maîtres d'oeuvre du château. Les plus grands artistes s'y produiront : Lully, Molière, Racine. Les grands évènements su siècle s'y dérouleront. Le château de Versailles demeure indissociable du Roi-Soleil et de son règne.

En 1682, Louis XIV y installe sa cour et quitte définitivement Paris et le palais du Louvre.

À sa mort en 1715, la cour quitte Versailles pour Paris et le château et les jardins restent à l'abandon. Louis XV y revient en 1722, sans pourtant s'y installer définitivement. Il prend soin cependant des travaux commencés par son arrière-grand-père, fait construire des appartements plus intimes et l'opéra royal. Louis XV est le seul roi à naître et mourir à Versailles.

Louis XVI réside au château, mais ses courtisans préfèrent Paris. Et Marie-Antoinette se réfugie au Petit-Trianon.

C'est à Versailles que débute la Révolution Française, les États généraux se réunissent l'Hôtel des Menus-Plaisirs, puis le Tiers Etat investit la salle du Jeu de Paume pour son fameux serment du 20 juin 1789. Enfin, c'est au château de Versailles que les femmes viennent chercher le roi et la reine le 6 octobre 1789 pour les emmener à Paris. Ils n'y reviendront jamais.

Le château de Versailles est alors abandonné, mais il n'est pas pillé. La Convention décide que les maisons royales appartiennent à la Nation et se charge de l'entretien. Cependant une partie des oeuvres et du mobilier du château sont envoyés au Muséum central des Arts (ancêtre du musée du Louvre) lors de sa création en 1793. De 1793 à 1794, de nombreux lots furent vendus par la Convention. Dans le jardin abandonné, on y coupe les arbres pour le chauffage, ses fontaines ne fonctionnent plus ; le château est vidé de ses livres et de ses oeuvres.

Il faut attendre Louis-Philippe et la Monarchie de Juillet pour que Versailles retrouve de son lustre : le roi des Français décide en 1833 de créer un musée « dédié à toutes les gloires de la France » qui sera ouvert en 1837. Des travaux d'aménagement importants sont réalisés, faisant disparaitre certains espaces mais sauvant le château. 

Napoléon III continue l'entretien du domaine et y reçoit des hôtes prestigieux comme la reine Victoria. Les fêtes impériales y sont somptueuses.

Le château de Versailles traverse alors les heures sombres de l'histoire de France : en 1870, à la chute du Second Empire, les Prussiens s'y installent et proclament dans la Galerie des Glaces la création de l'Empire allemand en 1871. La toute nouvelle Troisième république y tient son parlement tandis qu'à Paris la Commune est en guerre contre les Versaillais. C'est aussi dans l'Orangerie du château de Versailles que les Communards prisonniers attendront les procès qui se dérouleront en partie à Versailles.

Le parlement de la Troisième République continue de siéger à Versailles jusqu'en 1879, date de son retour à Paris, lieu du pouvoir depuis la Révolution Française. Cependant le Congrès (assemblée des députés et des sénateurs) continuent de se tenir au château de Versailles, et ce encore de nos jours.

En 1878, Pierre de Nolhac arrive au château comme attaché de conservation, il devient de 1892 à 1920 le conservateur du château de Versailles. Il redonne vie au domaine, totalement délaissé par les visiteurs. Il rompt avec le musée de Louis-Philippe et cherche à rendre vie au château royal. Travaux, recherches, acquisitions et financements sont colossaux pour redonner le lustre ancien du château. Pendant la Première guerre mondiale, Nolhac protège les oeuvres et en envoie certaines loin des zones de combats.

La Galerie des Glaces est choisie pour signer le Traité de Versailles du 28 juin 1919 en réponse à l'humiliation de 1871.

Les successeurs de Pierre de Nolhac continuent son oeuvre en recherchant les collections dispersées du château en 1793. Des restaurations sont toujours en cours.

Le gouvernement français ont bien compris la force symbolique de Versailles qui est devenu au XX^e et XXI^e siècle le lieu d'événements diplomatiques et politiques prestigieuses.