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Le coup d'État du 2 décembre 1851 plébiscité les 20 et 21 décembre met fin à la II^e République et amorce l'évolution vers le Second Empire. Il faudra un an au prince-président Louis Napoléon Bonaparte pour devenir Napoléon III.

Une nouvelle constitution est rédigée et promulguée le 14 janvier 1852. Elle donne tous les pouvoirs au président : élu pour 10 ans, il détient le pouvoir exécutif, dirige l'armée et la politique extérieure, nomme les ministres qu'il peut révoquer selon son bon vouloir. Le président contrôle le pouvoir législatif car il a seul l'initiative des lois.

Trois chambres complètent le dispositif : le Conseil d'Etat dont les 40 membres sont nommés et révoqués par le président, prépare les lois. Le Sénat, dont les membres sont des dignitaires su régime, sont nommés à vie par le président, veille au respect de la constitution. Le Corps législatif, élu au suffrage universel direct, vote les lois. Les élections, très encadrées et surveillées, avec des candidats officiels, ne laissent de fait, qu'un semblant de la légitimité démocratique.

Pour parvenir à l'instauration de l'Empire, Louis Napoléon Bonaparte procède avec prudence. La République est discréditée par l'échec des Ateliers nationaux et la charge menée en juin 1848 contre les ouvriers. Le prince-président orchestre un voyage dans en province , renoue avec le mythe napoléonien. Le 7 novembre, il propose le rétablissement de l'Empire par un senatus-consulte plébiscité les 21 et 22 novembre par 8 millions de oui.

Le Second empire est proclamé le 2 décembre 1852, jour anniversaire du couronnement de son oncle Napoléon I^er et de la victoire de la bataille d'Austerlitz. Il prend le nom de Napoléon III, respectant le souvenir du fils de Napoléon I^er,Napoléon II (l'Aiglon).

Jusqu'en 1860, l'Empire est un régime autoritaire, restreignant toutes les libertés dont celles de la presse. Il a le soutien de l'Église, la police et l'armée ont les faveurs de l'Empereur. L'autorité des préfets est renforcé dans les départements, ils nomment les maires. Le découpage des circonscriptions limite l'opposition lors des élections. L'attentat contre Napoléon III perpétré par Orsini en janvier 1858 permet la promulgation de la loi de sureté générale (dite Loi des suspects) qui condamne sans procès et déporte en Algérie les opposants politiques de 1851.

Napoléon III souhaite redonner à la France tout son lustre. Il encourage le développement économique et favorise le capitalisme naissant. Proche des idées saint-simoniennes, il met en oeuvre une politique économique et sociale et favorise les progrès techniques. De grandes banques voient le jour, 23000 km de voies ferrées sont construites, des lignes maritimes sont ouvertes qui sillonnent les continents, le canal de Suez est percé, la sidérurgie naissante se regroupe au sein du Comité des Forges en 1864.C'est aussi la naissance des Grands magasins. L'empire colonial s'étend vers la Cochinchine, le Sénégal et le Pacifique. En 1853 la Nouvelle-Calédonie est occupée par la France. Au Sénégal, le corps des tirailleurs sénégalais est organisé en 1857.

Le Second Empire voit également les grands travaux du baron Haussmann dans la capitale, mais aussi dans les grandes villes comme Lyon et Marseille. La salubrité des logements, l'adduction d'eau s'améliorent. Les grands parcs sont aménagés (bois de Boulogne). Les Halles centrales sont construites par Baltard. Il favorise le progrès social par la mise en place de caisses de retraite mutualistes. Cependant, la situation sociale des ouvriers ne s'améliore pas, le paupérisme n'est pas éradiqué, les bidonvilles se forment dans les proches faubourgs parisiens, les travaux d'Haussmann expulsant la classe laborieuse de la capitale.

La floraison culturelle, le luxe de la cour impériale, les expositions universelle font de Paris, la vitrine de la France.

Napoléon III mène une politique extérieure ambitieuse. La guerre de Crimée (1854-1856) lui donne l'occasion de donner à la France le premier plan. Lors du Congrès de Paris en mars 1856, l'Empereur apparait comme l’arbitre de l’Europe, une revanche sur le congrès de Vienne de 1815. 

En janvier 1859, Napoléon III scelle une alliance avec le gouvernement piémontais de Cavour pour chasser les Autrichiens de la péninsule. Les victoires de Magenta et de Solférino libère la Lombardie qui est rattaché au Piémont, c'est le début de la réunification de l'Italie. En échange, les Piémontais cède à la France la Savoie et Nice.

Le libéralisme économique du Second Empire ranime l'Entente cordiale avec la Grande-Bretagne, notamment lors de la guerre de Crimée. Les deux états signent un traité de commerce en janvier 1850 qui abaisse les droits de douane et permet une circulation des productions entre les deux pays. Ce qui va provoquer une crise économique et du chômage en France, les produits anglais étant moins onéreux que les français et amorcer le déclin du Second Empire.

En 1860, l'Empire se trouve à un tournant politique, le régime devient moins autoritaire et plus parlementaire. Le 15 août 1859, Napoléon III a amnistié les proscrits du 2 décembre et aboli la loi de sûreté générale. Le 24 novembre 1860, il rétablit le droit d'adresse des députés. 

L'expédition du Mexique en 1861 se solde par un échec cuisant pour Napoléon III en 1867 par l'exécution de Maximilien et le rapatriement des troupes françaises.

Les élections de 1863 amorcent un recul du clan gouvernemental : 32 députés de l'opposition sont élus dont 17 républicains. En 1869, les républicains obtiendront 30 sièges de députés. À partir de 1860, la politique se fait plus libérale, l'Empereur concède une partie de son pouvoir. La liberté de la presse es rétablie. Le Corps législatif obtient l'initiative des lois. Les ministres sont responsables devant lui.

Le 25 mai 1864, le droit de grève est votée et les syndicats ouvriers sont tolérés dès 1868.

Le 2 janvier 1870, Napoléon III, acculé, demande à Émile Ollivier, un républicain modéré de former un gouvernement. Ce gouvernement se heurte à la gauche radicale et socialiste ainsi qu'au monde ouvrier rassemblé autour de la I^ère Internationale. Un fait divers mobilise toutes les oppositions : en janvier 1870, un jeune journaliste républicains, Victor Noir est assassiné d'un coup de revolver par un cousin de Napoléon III, Pierre Bonaparte, à la suite d'un article paru dans l'Avenir corse : les obsèques de Victor Noir, devenu un symbole, donnent lieu à une manifestation républicaine qui fait craindre une insurrection aux autorités impériales.

Une nouvelle constitution, plus libérale est plébiscitée en mai 1870.

L'Empire en déclin se heurte au pouvoir grandissant de la Prusse de Bismarck. Après des incidents diplomatiques divers au sujet de la candidature du prince Léopold de Hohenzollern au trône d'Espagne et la publication de la dépêche d'Ems, injurieuse pour la France, Napoléon III déclare la guerre à la Prusse le 19 juillet 1870. 

La guerre est un désastre pour la France, après la défaite de Sedan, Napoléon III capitule le 2 septembre, il est prisonnier des Prussiens.

Le 4 septembre 1870, Gambetta, Favre et Ferry proclame la IIIe République à l'Hôtel de Ville de Paris. C'est la fin du Second Empire.