Le pont d’Avignon sauvegardé au XIX^e siècle

Un pont légendaire

Par la vertu d’une ronde enfantine, le pont Saint-Bénézet est sans doute le monument le plus célèbre de la Provence médiévale.

Selon la légende, c’est en 1177 qu’un jeune berger appelé Bénézet et se disant envoyé de Dieu vint à Avignon pour construire un pont sur le Rhône. Moins de dix ans après, le pont était utilisable. Performance d’exécution – vite attribuée à l’intervention divine ! – qui prenait appui sur les piles de pierre d’un pont romain du Bas Empire, surmontées d’un tablier en bois. Au siècle suivant, les Avignonnais jouissent d’un pont entièrement en pierre, sur le modèle de celui que nous connaissons.

Grande voie de circulation nord-sud, de Lyon à Marseille, le fleuve est une frontière sur laquelle depuis l’Antiquité les hommes se sont efforcés de maintenir une circulation transversale. L’installation de la papauté à Avignon au XIVe siècle entraîne un mouvement incessant de voyageurs, un afflux de population et un gonflement des échanges qui provoquent le développement fulgurant de la ville.

Victime des conflits des hommes mais plus encore des crues du fleuve, le «

Plans de consolidation

Les deux plans datés du 20 février 1825 ont été dressés par Caristie, ingénieur d’arrondissement. Le premier présente, en l’état, le pont avec les quatre arches restantes, la chapelle Saint-Nicolas et la tour du Châtelet située à l’extrémité de l’ouvrage. Le second les reconstitue tels qu’ils pourraient être après restauration.

Que faire du vieux pont médiéval ? Certains avaient bien rêvé de le reconstruire ou de le ressusciter, mais la priorité était d’empêcher la ruine complète des quatre arches restantes dont la chute aurait inéluctablement barré la navigation sur le petit bras du Rhône. Une consolidation, sinon une véritable restauration, s’imposait, et très vite. Dans un ordre de service du samedi 19 mai 1827 à sept heures du matin, à cause de la pluie violente, il est demandé à l’entrepreneur de dresser une tente au-dessus de la lézarde de la deuxième pile « de manière à empêcher la pluie de pénétrer » et « d’y couler du bon béton, de faire travailler les ouvriers jusqu’à la nuit et le dimanche, et même aux flambeaux s’il y a nécessité ».

Les travaux décidés ne correspondent pas forcément à un souci archéologique ou esthétique, ils sont entrepris et poursuivis dans l’urgence pour éviter l’écroulement du pont.

De la ruine au monument

Jusqu’à l’ouverture, en 1820, d’un nouveau pont enjambant le Rhône au sud du vieux pont roman, c’est au moyen de bacs à traille que le commerce franchit le fleuve. En ruines depuis près de deux siècles, le vieux pont roman gagne alors sa survie. Des plans aquarellés de Caristie en 1825 aux premières vraies restaurations d’octobre 1828, le destin du « pont d’Avignon » s’affirme : désormais fermé au trafic, il restera la belle image d’une chanson. Matériellement comme sentimentalement il ne pouvait plus disparaître, et sa protection au titre des monuments historiques était assurée, dès 1840, avec l’ensemble des monuments d’Avignon. La logique touristique d’aujourd’hui confirme la pertinence du choix passé.

« Saint-Bénézet : dossier publié à l’occasion de l’exposition », in Mémoires de l’Académie de Vaucluse, p.97-210.1984

Passages d’une rive à l’autre, catalogue de l’exposition des Archives départementales de Vauclusejuin 2000-avril 2001.

BRETON (Alain)« Les restaurations du pont Saint-Bénézet », in Annuaire de la Société des amis du palais des Papes et des monuments d’Avignon, p.87-94.1986-1987

MERIMEE ProsperNotes d’un voyage dans le midi de la France, p.102.Paris, rééd.Adam Biro, 1989.

PERROT (R.), GRANIER (J.) et GAGNIERE (S.)« Contribution à l’étude du pont Saint-Bénézet », in Mémoires de l’Académie de Vaucluse, p.67-93.1971

Françoise CHAUZAT, « Le pont d’Avignon sauvegardé au XIX^e siècle », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 03/12/2024. URL : https://histoire-image.org/etudes/pont-avignon-sauvegarde-xixe-siecle