La conduite des filles de joie à la Salpêtrière : le passage près de la porte Saint-Bernard

Le peintre des scènes populaires

Grâce à la signature présente en bas à gauche, ce tableau est attribué à « Stephanus Jeaurat Pinxit ».

Né en 1699 et mort en 1789, Étienne Jeaurat est un grand observateur de la vie parisienne, avec des toiles prises sur le vif qui décrivent les petites gens, dans la tradition picturale des cris de Paris inaugurée au cours des décennies 1730 et 1740. Il est l’élève du peintre Nicolas Vleughels, membre de l’Académie royale de peinture, qui amène son apprenti en Italie lorsqu’il devient directeur de l’Académie de France en 1724. De retour en France, Jeaurat entame une carrière officielle : en 1731, il est agréé à l’Académie royale, puis reçu en qualité de peintre d’histoire en 1733. Dix ans plus tard, il devient professeur de cette institution. Son œuvre s’inscrit dans un registre pictural étendu, comme l’atteste ce tableau, dont la commande précise n’est pas connue, consacré aux filles de joie ou filles publiques, c’est-à-dire les prostituées.

Cette toile doit être rapprochée d’autres scènes de genre réalisées par l’auteur, comme Les Écosseuses de pois de la halle, Le Colleur d’affiche, Le Fiacre ou Le Carnaval des rues de Paris. Cette dernière composition est exposée avec La Conduite des filles de joie à la Salpêtrière lors du Salon du Louvre en 1757. Au mois d’octobre, le Mercure de France décrit le style original et séduisant du peintre : « Plusieurs ouvrages de M. Jeaurat présentent des détails agréables. Il y a beaucoup de vérité dans la manière dont ils sont traités. C’est une peinture naïve et gracieuse des événements de la vie populaire. » Déclinée dans une version gravée par Levasseur pour un public élargi, cette peinture intègre les collections du musée Carnavalet en 1939, grâce à un don de la Société des amis du musée Carnavalet.

Le spectacle de la rue

Ce tableau représente une source précieuse de l’histoire sociale de Paris.

La scène se déroule dans la capitale, au débouché du pont de la Tournelle, sur la rive gauche de la Seine, depuis l’île Saint-Louis. La toile comprend une succession de plans : au premier, l’artiste figure des gardes qui encadrent une charrette ouverte, à l’intérieur de laquelle se pressent des femmes et d’autres gardes qui manient le bâton pour assurer le calme. Les bâtiments situés à l’arrière correspondent au fort de la Tournelle. Au second plan, une charrette fermée, munie de barreaux, emporte les prostituées, qui paient pour ne pas être exposées aux yeux du public.

Autrefois intégrée à l’enceinte de Philippe Auguste, la porte Saint-Bernard arbore une façade néoclassique en arc de triomphe depuis sa reconstruction au début du règne de Louis XIV, souverain auquel la dédicace de l’attique fait référence. Le convoi passe sous la porte et se dirige vers le quai Saint-Bernard pour rejoindre l’hôpital général de la Salpêtrière où les prostituées sont enfermées, à l’extrémité est du faubourg Saint-Victor.

À la fin du siècle, dans son Tableau de Paris, Louis Sébastien Mercier décrit cette étrange procession suivie par la clameur publique : « […] on les fait monter dans un long chariot, qui n’est pas couvert. Elles sont toutes debout et pressées. L’une pleure, l’autre gémit ; celle-ci se cache le visage ; les plus effrontées soutiennent les regards de la populace qui les apostrophe ; elles ripostent indécemment et bravent les huées qui s’élèvent sur leur passage. Ce char scandaleux traverse une partie de la ville en plein jour ; les propos que cette marche occasionne sont encore une atteinte à l’honnêteté publique. »

Le grand renfermement

À travers cette scène publique, le peintre évoque de manière suggestive la vie privée des prostituées, qui offrent leur corps contre rémunération. Jeaurat décrit la réalité sociale de la capitale, avec le groupe des marginalisés qui comprend les hommes et femmes de peine, les gagne-deniers, les mendiants, les errants et les prostituées, tous confrontés à la misère et à la pauvreté. L’historienne Érica-Marie Benabou estime qu’au XVIII^e siècle, environ vingt mille femmes, soit 13 % de la population féminine de Paris, cherchent par la prostitution à subvenir à leurs besoins.

La peinture participe ici à la représentation de la police des mœurs en vigueur depuis la fin du XVII^e siècle. Au cours de la période moderne, la prostitution se développe. D’abord tolérées, les prostituées sont visées à partir du XVII^e siècle par la politique royale du « grand renfermement », théorisée par Michel Foucault dans son doctorat d’État sur la folie. L’objectif est d’isoler du reste de la société les individus malades et dangereux en les enfermant dans des hôpitaux généraux. Les prostituées sont concernées, car leurs mœurs s’opposent au tournant dévot de la politique de Louis XIV. En conséquence, la répression se renforce. Les prostituées sont surveillées par la police parisienne, placée sous l’autorité du lieutenant général de police. En 1747, Nicolas-René Berryer crée un service dédié, le bureau de la Discipline des mœurs, dont les inspecteurs traquent sans relâche les filles de joie avant de les enfermer au dépôt Saint-Martin.

En 1656, un premier hôpital général est fondé à Paris, avant qu’une déclaration royale prise en 1662 prescrive ce type d’établissement dans toutes les grandes villes du royaume. Fondée en 1658, la Salpêtrière est dotée d’un quartier de la Force pour y enfermer les femmes. Les prostituées y sont regroupées dans des dortoirs, avant d’être embarquées de force pour les colonies.