Découvrir la vie de Vivant Denon (Dominique) au travers d'œuvres et d'images d'archive

Dominique Vivant Denon (1747-1825) est l'organisateur du Musée Napoléon, futur musée du Louvre.

Né dans une famille de la petite noblesse, destiné à la magistrature, il révèle un talent rare pour la gravure et le dessin. Introduit à la cour, il devient le conservateur des pierres gravées de la marquise de Pompadour. Finalement, la cour le charge de missions diplomatiques à Saint-Pétersbourg, Stockholm, en Suisse puis en Italie (Naples, Rome...).

La Révolution française le trouve en Italie, il rentre en France en 1793. Du fait de son amitié avec Jacques-Louis David, son retour se fit sans heurt. Il rencontre Bonaparte et embarque avec lui à Toulon en 1798 pour l’expédition d’Egypte. Il descendra jusqu’aux cataractes du Nil. Il revient avec des nombreux dessins qu'il rassemblera dans Voyage dans la Basse et Haute-Egypte publié en 1802.

Le Premier consul Bonaparte apprécie Vivant Denon et fait de lui en quelque sorte son ministre des Arts. Denon devient le Directeur du Musée central des Arts qui place sous son autorité les grandes institutions artistiques comme Versailles, le Louvre mais aussi les Gobelins... Il a la charge d'aménager le Musée Napoléon, le futur musée du Louvre, et de répondre aux demandes de créations artistiques du Consul puis de l'Empereur.

Il accompagne Napoléon dans ses campagnes militaires pour rapporter des œuvres d’art en France. Il régit toute la vie artistique du Premier empire en commandant des œuvres, achetant tableaux et objets, répartissant les tableaux dans les musées et palais, organisant les Salons.

Son grand oeuvre est l'organisation des collections du Louvre qu'il augmente considérablement, en repoussant les limites chronologiques et géographiques dans l'intention de faire du Louvre un instrument pédagogique pour tous les publics.

Lors de la Restauration, Vivant Denon remet sa démission au roi Louis XVIII.

Il se retire et enrichit propre collection. Il assistera au démantèlement des collections du Louvre avec la restitution décidée par les vainqueurs de Napoléon I^er d'un grand nombre d'œuvres spoliées sous l'Empire.