
Napoléon III.
Auteur : WINTERHALTER Franz Xaver
Lieu de conservation : musée national du château de Compiègne (Compiègne)
site web
Date de création : 1857
Date représentée :
H. : 140
L. : 110
Huile sur toile
© Photo RMN - Grand Palais
90EE6279/MMPO 1288
Napoléon III
Date de publication : Mars 2016
Auteur : Alain GALOIN
C’est donc un souverain serein, au faîte de sa puissance, dont Winterhalter a fait là le portrait.
Quoique non signé et peu connu, ce portrait a toujours été attribué à Winterhalter. Il devait constituer le pendant de celui de l’impératrice Eugénie, intitulé Le Chapeau de paille, qui date lui aussi de 1857. Ce dernier est légèrement plus petit, mais également ovale, et l’on retrouve dans ces deux œuvres des jeux de lumière identiques, et le même arrière-plan champêtre. L’idée de cette double commande a pu naître lorsque le peintre fut invité par le couple impérial à passer une semaine à Fontainebleau, à la fin du mois de novembre 1856.
Selon le docteur Evans, dentiste de la famille impériale, l’Empereur était de petite taille, avec une tête massive, des cheveux châtain clair et une moustache cirée. Winterhalter embellit et flatte son modèle. Mettant en œuvre une vieille tendance, habituelle chez lui, il « corrige la nature » : Napoléon III semble ici plus grand et plus droit qu’il ne l’était en réalité.
Par contre, l’élégance du souverain, probablement acquise au contact de la gentry britannique pendant ses années d’exil en Angleterre, est fidèlement restituée. Napoléon III avait d’ailleurs un tailleur anglais, Henry Creed. « Il était toujours habillé avec recherche, et on le voyait généralement en public, lorsqu’il ne portait pas l’uniforme, vêtu d’une redingote noire. » (Dr Evans : Memoirs, vol. I, 1905, p. 41 ).
Quant au visage de l’Empereur, il est inexpressif et lisse. Il ne révèle pas la personnalité du modèle. Il l’enferme dans une réserve digne et sereine. Il s’agit là d’un portrait à caractère privé, qui n’était pas destiné à être reproduit et diffusé. Il est, certes, plus agréable et plus attachant que le portrait officiel de 1854, d’une grandiloquente majesté, mais nous sommes loin de l’image que donne du souverain Hippolyte Flandrin dans son tableau de 1861, où l’on perçoit subtilement la personnalité de l’empereur malgré le caractère artificiel de la pose et du décor.
Jean TULARD (Dir) Dictionnaire du Second Empire Paris, Fayard, 1995.Alain PLESSIS De la fête impériale au mur des fédérés Paris, Seuil, coll. « Point histoire », 1973.Collectif « Faut-il réhabiliter Napoléon III ? » Dossier L’Histoire , n°211 juin 1997.CollectifCatalogue de l’exposition : Franz-Xaver Winterhalter et les cours d’Europe de 1830 à 1870 Musée du Petit Palais, 1988.Dr EVANS Memoires , vol. I1905, p. 41; Introduction, pp. 48-49 Wild, 1894, n° 476.
Alain GALOIN, « Napoléon III », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 29/09/2023. URL : histoire-image.org/etudes/napoleon-iii
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