L’abbé Grégoire, prêtre et révolutionnaire

Le portrait d’un « prêtre citoyen »

Né en 1750 près de Lunéville (Meurthe-et-Moselle) dans une famille de modestes artisans ruraux, Henri-Baptiste Grégoire étudia au collège des jésuites de Nancy et au grand séminaire de Metz avant d’entamer une triple carrière, ecclésiastique, politique et littéraire.

Son portrait révèle la personnalité exemplaire d’un prêtre citoyen qui consacra toute son énergie à la Révolution.

La brillante carrière d’un homme simple et généreux

Peintre d’histoire, François s’illustra également dans le genre du portrait. Sa représentation de l’abbé Grégoire rappelle les préoccupations de nombreux portraitistes de la seconde moitié du XVIII^e siècle : s’éloigner du portrait mondain ou idéalisé en recherchant davantage la ressemblance, introduire une dimension sociale en évoquant les activités du modèle et tenter de pénétrer la psychologie de l’individu et de traduire sa personnalité.

Assis sur un fauteuil Louis XVI devant un sobre bureau cartonnier, l’abbé Grégoire est représenté une plume à la main, vêtu du surplis et portant la croix pectorale. Le modèle tourné vers le spectateur montre un visage marqué par l’âge, dont les traits et le regard évoquent la simplicité, les généreux combats et la détermination.

En 1800, date à laquelle le tableau a été peint, Henri-Baptiste Grégoire avait déjà une longue carrière derrière lui. Nommé en 1782 curé d’Emberménil, près de Lunéville, il commença sa carrière d’homme politique en prenant position dans des débats sur l’éducation ou l’égalité des races. Il exerça ce sacerdoce jusqu’en 1789, date à laquelle il s’engagea pleinement dans la Révolution française en devenant député aux états généraux.

Nommé évêque constitutionnel de Blois en 1791, il obtint en 1795 que soit proclamée la liberté des cultes. Après avoir envoyé sa démission au pape Pie VII en 1801, il fut élu sénateur.

Persuadé que l’idéal égalitaire de la République témoignait pour l’Évangile, l’abbé Grégoire resta toute sa vie fidèle aux idéaux de la Révolution. En plus de son engagement politique pour la tolérance, il eut également activité littéraire intense. Historien prolifique, il fut aussi rapporteur parlementaire et fut en relation suivie avec de nombreux correspondants européens et américains.

Un évêque-écrivain qui participa à la construction du paysage culturel français

Si le portrait de François ne permet pas de deviner la brillante carrière politique de l’abbé Grégoire, ses activités littéraires y sont clairement désignées. La plume et les livres signalant ses écrits renvoient également à l’étendue de son action en faveur des belles-lettres et de l’éducation, et à sa participation à la sauvegarde du patrimoine face aux destructions révolutionnaires – il est notamment à l’origine du conservatoire des Arts et Métiers et de l’Institut de France auquel il appartint jusqu’en 1816.

En agissant ainsi pour la défense des arts et de l’histoire, cet évêque philanthrope et républicain participa aussi à la construction du paysage culturel français.