Alice Milliat, la place des femmes dans le sport

L’essor du sport féminin en France

Codifiés en Grande Bretagne au cours du XIX^e siècle, les sports modernes sont initialement pratiqués par des jeunes hommes issus des classes supérieures. En France, si quelques femmes de la haute société pratiquent des sports distinctifs tels que le golf, le tennis ou l’escrime, il faut attendre les années 1900 pour qu’apparaissent des associations sportives féminines, dont le recrutement social est d’ailleurs plus ouvert. Mais c’est durant la Première Guerre mondiale que le sport féminin se développe, grâce à l’action d’Alice Milliat.

Née le 5 mai 1884 à Nantes dans une famille de petits commerçants, elle découvre dans les années 1900 les sports athlétiques à Londres, notamment le football et l’aviron. Rentrée en France, elle intègre le club Femina Sport dont elle devient présidente en 1915. En 1917, les dirigeants des quelques clubs féminins parisiens créent la Fédération des sociétés féminines sportives de France (F.S.F.S.F.), dont Alice Milliat devient présidente en 1919. Elle œuvre également à la création de la Fédération Sportive féminine internationale (F.S.F.I.) en 1921, puis elle met en place des jeux mondiaux féminins sur le modèle des Jeux olympiques, qui n’accordaient alors que peu de places aux sportives.

Une dirigeante à la barre du sport féminin

Publiée dans un tout récent hebdomadaire illustré, Le Miroir des Sports, le 22 juillet 1920, cette photographie est placée au centre d’une composition de cinq images qui montrant des femmes qui s’affrontent en basket-ball, en football et qui pratiquent l’athlétisme. Elle illustre une tribune dans laquelle Alice Milliat invite les lecteurs « à renverser le redoutable édifice des préjugés » hostiles à la pratique sportive féminine. Elle y présente le sport féminin comme une propédeutique à la « régénération de la race » dans un contexte marqué par l’hygiénisme et un patriotisme défensif. Elle est représentée assise sur un canoë, rames à la main.

Mais loin des efforts intenses exigés par ce sport, elle affiche ici un air contemplatif qui contraste avec les clichés de rameurs masculins pris en tenue sportive et affichant un air déterminé sur leur canoë. Ce portrait nous plonge subtilement dans l’univers de référence d’une activité de loisir non compétitive, le canotage, plus proche de la promenade que de la course et la compétition.

Donner une image rassurante du sport féminin

Cette image d’une dirigeante qui pose sur un canoë est la parfaite illustration de la stratégie adoptée par Alice Milliat pour développer le sport féminin : rassurer. Si elle promeut tout au long de sa carrière de dirigeante une émancipation de la femme par le sport et adopte une position proche de certaines réformistes féministes, elle cherche sans cesse à donner des gages aux dirigeants sportifs soucieux de maintenir la hiérarchie des genres. Pour ce faire, elle diffuse une vision du sport féminin qui ne cherche pas à devenir l’égal du sport masculin, elle combat subtilement les arguments médicaux, sociaux et moraux fondés sur l’idée selon laquelle le sexe féminin serait faible et que les sportives se détourneraient de leur rôle d’épouse et de mère, et surtout, elle propose dans sa fédération des sports la réduction du temps de jeu et des terrains et la limitation des contacts physiques pour expurger les pratiques féminines des deux principales craintes qui leur sont associées : les efforts excessifs et la violence physique.

Cette proposition d’un sport débarrassé des caractéristiques les plus masculines de la pratique explique la posture qu’elle adopte pour la photographie publiée dans Le Miroir des Sports. Cette photographie reste suffisamment emblématique d'Alice Milliat pour servir de carte support à l'oblitération Premier jour d'un timbre émis par La Poste française en mai 2024.

Comment Alice Milliat a imposé les femmes aux Jeux olympiques, une vidéo France Culture, Culture prime

Florence Carpentier, « Alice Milliat et le premier ‘sport féminin’ dans l’entre-deux-guerres », 20 & 21. Revue d’histoire, 2019/2, n°142, p. 93-107.

Thierry Terret et alii (dir.), Sport et Genre, Paris, L’Harmattan, 2005, 4 volumes.

Julien SOREZ, « Alice Milliat, la place des femmes dans le sport », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 25/10/2024. URL : https://histoire-image.org/etudes/alice-milliat-place-femmes-sport

En savoir plus sur Alice Milliat, la Fondation Alice Milliat.

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