Einstein. Photo-génie

Eureka

Le prix Nobel de physique 1921, Albert Einstein (1879-1955) a été l’un des savants les plus photographiés de la première partie du XX^e siècle.

En 1920, quand Carl Weinrother réalise son portrait dans sa maison de Caputh, près de Berlin, il est déjà mondialement connu. Fin 1915, il a présenté sa théorie révolutionnaire de la relativité générale, et en 1919, elle a connu une première confirmation par les travaux de l’astrophysicien britannique Arthur Edington (1). Weinrother (1898-1976) est encore un jeune photographe allemand, qui connaîtra un certain succès sous le régime national-socialiste notamment avec ses nombreux clichés des Jeux olympiques de Berlin 1936. L’arrivée de Adolf Hitler au pouvoir et le pillage de sa maison par des membres du N.S.D.A.P. convainquent Einstein, juif et pacifiste, qu’il n’a plus d’avenir en Allemagne.

Il s’exile alors aux États-Unis et s’installe à l’université de Princeton. C’est là qu’il retrouve le New-Yorkais Martin Vos (1892-1972), qui l’avait déjà photographié lors de la visite du poète indien Rabindranath Tagore (2) à Caputh en 1930, et qui était connu pour ses portraits de célébrités.

Ça décoiffe !

Outre la portée exceptionnelle de ses travaux, Einstein arborait un style inimitable qui tranchait avec celui de ses collègues scientifiques. En 1920, quoique quarantenaire, il se présente à Weinrother en toute décontraction, une main élégamment glissée dans la poche de son pantalon, le bras droit négligemment appuyé sur l’étagère, et les jambes croisées. Son gros gilet de laine confortable cache sa cravate : il est au travail chez lui, devant sa bibliothèque où règne un fouillis ordonné. Son visage appelé à devenir icône, affiche sa moustache sombre et ses cheveux déjà grisonnants, coiffés en pétard.

Quinze ans plus tard, devant l’objectif de Vos, la moustache est toujours aussi drue et brune, les cheveux sont gris et savamment coiffés à la diable. Einstein est à la fois un réfugié politique au visage barré de rides et une célébrité mondiale auréolé de son poste dans une université de renom. À l’époque, aux États-Unis, le dress code est strict : la veste de costume, le col, la cravate sont de rigueur. Dans un cadre resserré sur son buste, mettant en majesté sa figure, il fixe de ses grands yeux la caméra avec un sérieux qui frise la mélancolie.

Personnalité culte

Einstein a été célèbre pratiquement toute sa vie, en Allemagne, en Suisse, aux États-Unis. À la fois parce qu’il a révolutionné la science physique et parce qu’en tant que citoyen du monde, il a milité pour la cause pacifiste dès la Première Guerre mondiale. Entre le cliché de 1920, où il est « juste » un grand savant salué par ses pairs, et celui de 1935, où il est une voix politique qui porte sur tout le globe, il a voyagé partout. À chaque occasion sa présence a été commentée dans la presse, son visage y est apparu au point d’en devenir familier.

Certains portraits servent de longue date de support à la vulgarisation par carte postale de ses aphorismes (3) cultes et de formules célèbres comme E=MC2. La photographie de 1951 où, lassé par les paparazzi, il s’amuse à leur tirer la langue, est devenue une icône de la culture populaire – sans doute parce qu’elle est à part dans son ample iconographie. À chaque nouvel avatar, lucide et conscient du pouvoir de son image, Einstein a consolidé sa popularité afin de servir les causes qu’il défendait.

La théorie de la relativité expliquée par l'Observatoire de Paris, une vidéo de la National Geographic, 5mn45

Françoise Balibar, Einstein : la joie de la pensée, Paris, Gallimard, « Découvertes », 1993.

Silvio Bergia, Einstein : Le père du temps moderne, Belin, « Pour la science / Génie des sciences », 2004.

Abraham Pais, Albert Einstein : la vie et l'œuvre, Paris, Dunod, 2005.

1 - Sir Arthur Edington (1882-1944) : astrophysicien britannique, il élabore la théorie moderne des étoiles en observant qu'il existe une relation entre masse et luminosité des étoiles. Il vérifie en 1919, lors d'une éclipse du soleil la théorie de la relativité d'Albert Einstein.

2 - Rabindranath Tagore (1861-1941) : né dans une famille de brahmanes bengalis, Tagore est un artiste multiple : poète, musicien, chorégraphe, romancier, peintre. Il est le premier prix Nobel de Littérature non-occidental en 1913. 

3- Aphorisme : sentence courte qui exprime une vérité, une doctrine, une théorie.

Iconographie : Ensemble des images correspondant à un même sujet. On parle de programme iconographique lorsqu’un décor en plusieurs parties regroupe de manière cohérente différents sujets autour d’un même thème.

Alexandre SUMPF, « Einstein. Photo-génie », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 15/04/2026. URL : http://histoire-image.org/etudes/einstein-photo-genie

Einstein est-il le père de la bombe atomique ?, une vidéo de France Culture, Culture Prime, 4 mn