Sermon dans un oratoire israélite

L’affirmation longtemps entendue qu’il n’existe pas d’art juif, s’appuyant sur une certaine lecture biblique qui ne voyait pas chez les Hébreux de tradition artisanale, se trouve remise en cause au XIX^e siècle. D’une part, les découvertes archéologiques opérées en Terre sainte, en particulier par Félix de Saulcy, conduisirent à la création d’une salle éponyme au Louvre en 1853, où furent exposés des vestiges de l’antique Judée. D’autre part, la collection du compositeur Isaac Strauss, présentée au public en 1878 puis acquise par l’État en 1890, montra des objets culturels exceptionnels par leur ancienneté et leur qualité : manuscrits enluminés, pièces d’argenterie, éléments de mobiliers. Ils témoignent d’un goût artistique ancré dans la pratique religieuse. Pour les Israélites français issus de l’Émancipation, assimilés à la nation depuis la Révolution française et le premier Empire, la première victoire fut d’embrasser la carrière de peintre. Mais chez certains d’entre eux se dessina toutefois l’ambition de témoigner de la vie et de l’histoire juives. L’Allemand Moritz Oppenheim se montra précurseur en réalisant un cycle de toiles qui illustrent les fêtes et cérémonies juives (éditées en 1882 sous le titre de Bilder aus dem altjüdischen Familienleben) dans un cadre traditionnel. Dans sa lignée, le peintre nancéen Édouard Moyse a peint cette scène de synagogue avec une solennité empreinte de grandeur classique.

La présente scène intrigue, par son cadre et son décor. L’architecture dépouillée n’est ornée que de lampes à huile, typiques du monde ashkénaze traditionnel. Les assistants portent de longues tuniques, avec de larges ceintures de tissu d’une inspiration nettement proche-orientale. Les coiffes sont plus curieuses encore : si la calotte rouge du garçon est nord-africaine, le bonnet à fourrure (ou schtreimel) de son voisin évoque le judaïsme nord-européen, tandis que d’autres coiffes paraissent nous ramener à des époques anciennes. Mêlant sur une scène des éléments d’influences différentes, le peintre semble se refuser à une caractérisation historique ou géographique trop précise. On ne saurait dire si cet office se déroule à l’époque médiévale ou à l’époque contemporaine, ni si elle se situe en Orient plutôt qu’en Occident.
La construction frontale de la scène, son caractère épuré et l’accent mis sur la figure du rabbin et sur son geste appartiennent à une vision extrêmement classique, dans la lignée d’un Jacques Louis David. Avec ses cheveux longs et sa barbe, le rabbin évoque d’ailleurs assez irrésistiblement un christ bénissant.

S’il n’est pas le seul peintre de la vie juive en France, tels ses contemporains Édouard Brandon et Alphonse Lévy, Moyse se distingue en refusant l’illustration moderne, qu’elle soit celle de la bourgeoisie parisienne de Brandon, ou celle du monde rural alsacien de Lévy. Transcendant les différences entre les univers ashkénaze et séfarade, dépassant toute dimension historique, le peintre traduit avec ce Sermon une vision idéalisée du judaïsme, une vision dont le classicisme exprimerait la permanence d’une foi. Si Moyse a consacré une part de son œuvre à l’histoire juive – il fut surnommé le « peintre des rabbins » –, son travail témoigne aussi d’un grand intérêt pour le monde des moines, dont il sut pareillement exprimer la ferveur.

Étude en partenariat avec le musée d’Art et d’Histoire du judaïsme

Nicolas FEUILLIE, « Sermon dans un oratoire israélite », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 17 mai 2022. URL : http://histoire-image.org/etudes/sermon-oratoire-israelite