Les coureurs cyclistes : de nouvelles « célébrités contemporaines »

Les coureurs cyclistes en images

À partir des années 1890, les épreuves et les coureurs cyclistes sont très populaires en France. Le développement d’une presse sportive spécialisée ou généraliste (par ailleurs souvent à l’origine de l’organisation des courses les plus prestigieuses qu’elles relatent auprès d’un public toujours plus large) entraîne une médiatisation et une publicité de grande ampleur pour les nouveaux héros de la piste ou de la route.

La photographie et le reportage sportifs qui s’imposent corollairement sont largement utilisés par cette presse. Ainsi, les clichés en noir et blanc des champions deviennent-ils des images de masse, à la fois familières et ancrées dans l’imaginaire collectif. Ce sont donc aussi bien les coureurs eux-mêmes que leur représentation photographique qui apparaissent alors incontournables dans la culture et l’imagerie populaires.

On comprend donc que de tels clichés apparaissent dans les collections Félix Potin, consacrées aux « célébrités contemporaines ». Pionnier de la grande distribution, Félix Potin offrait à ses clients des photographies de petit format à collectionner, représentant un personnage renommé dans le domaine politique, culturel, artistique ou sportif. Anonymes ou réalisées par des photographes plus ou moins célèbres, elles furent par la suite réunies dans des albums « collections » de 500, puis de 510 portraits. Au-delà de leur aspect publicitaire (le nom de l’enseigne y figure) et de l’opération commerciale de fidélisation des acheteurs, ces images nous indiquent les « stars » de l’époque.

Datant de la fin du XIX^e siècle ou du début du XX^e siècle et incluses dans la seconde collection (distribuée à partir de 1907 mais comportant souvent des images antérieures à cette date), les trois images étudiées ici, Major Taylor, Georges Cassignard et Maurice Garin, illustrent à merveille ce phénomène.

Trois champions

Comme tous les portraits de la « 2^e collection Félix Potin », ces trois images mentionnent le nom de la personne et la catégorie à laquelle elle appartient (ici, le cyclisme).

Réalisée par le célèbre photographe de reportage Maurice-Louis Branger (1874-1950) entre la fin du XIX^e siècle et le début du XX^e siècle, Major Taylor représente le coureur noir Walter Taylor (surnommé « Major ») de face, en plein effort sur la piste de bois. Le visage concentré et les muscles saillants mettent en avant les notions de puissance et de performance, renforcées par la prise de vue en gros plan, qui donne l’impression que le cycliste fond à toute allure sur le spectateur.

Anonyme et datant des années 1890-1893, Georges Cassignard présente le champion de profil et sur la route. Ici aussi, la performance physique est palpable, même si le spectateur est plus tenu à distance. Serein, le cycliste semble illustrer la cadence, la régularité et la mesure dans l’effort.

Cliché réalisé à la fin du XIX^e siècle par Jules Beau, l’un des pionniers de la photographie sportive, Maurice Garin choisit de montrer le champion au repos, posant fièrement près de sa monture, en tenue de course (avec son dossard sur la jambe). L’air déterminé, sévère et presque menaçant, il semble défier la concurrence et entrer martialement dans l’histoire du sport.

Des « figures héroïques », pionnières et contemporaines

Les champions représentés ici ont tous d’impressionnants palmarès, faits de titres et de nombreux records. À titre d’exemple, notons que Garin remporta le premier Tour de France en 1903, ou que Taylor fut champion et recordman du monde du mille.

Ces nouvelles images d’Épinal, qui sanctionnent et révèlent tout à la fois leur célébrité, signifient assez classiquement le sportif par son engagement physique. Pris en pleine action (Walter Taylor, Georges Cassignard) ou du moins associé à son vélo (Maurice Garin), le coureur cycliste est indissociable de son métier.

Familières, ces images montrent la dimension cosmopolite et internationale du cyclisme professionnel, assez différente des autres domaines auxquels appartiennent ces « célébrités contemporaines ». Taylor est ainsi l’un des premiers Noirs champions du monde (et l’un des seuls hommes de couleur de la collection Félix Potin), et Garin (même si cela est moins visible) est un Italien naturalisé français : dans la représentation et la valorisation des « minorités », le sport, notamment le vélo, apparaît, déjà, comme une activité pionnière.

Pryor DODGE, La Grande Histoire du vélo, Paris, Flammarion, 1996.

Jean DURRY et Ronald HUBSCHER, L’Histoire en mouvement. Le sport dans la société française. XIX^e-XX^e siècle, Paris, Armand Colin, 1992.

Claude MALECOT, Célébrités contemporaines de Félix Potin in Une traversée photographique du XX^e siècle, Paris, Créaphis Éditions, 2008.

Andrew RITCHIE, Major Taylor: The Extraordinary Career of a Champion Bicycle Racer, Baltimore, John Hopkins Paperbacks Edition, 1996.

Claude VIGARELLO, Une histoire culturelle du sport, Paris, Robert Laffont, 1988.

Alexandre SUMPF, « Les coureurs cyclistes : de nouvelles « célébrités contemporaines » », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 04/07/2025. URL : https://histoire-image.org/etudes/coureurs-cyclistes-nouvelles-celebrites-contemporaines