Histoire du vélo

Considéré comme excentrique et extravagant, « le vélocipède » est d'abord considéré comme un objet de curiosité. Dès les années 1861 – date de l'invention de la bicyclette à pédales par Pierre Michaux- il suscite l'engouement de la bourgeoisie et des milieux aisés, férus de cette « invention moderne ». Une véritable industrie du cycle se développe dans les dernières années du siècle. Les instances militaires ne tardent pas à comprendre les possibilités offertes par ce nouvel instrument et des compagnies cyclistes sont créées.

À partir de la fin des années 1860, de nombreuses activités liées à la pratique du vélocipède sont créées. Clubs, journaux spécialisés, compétitions sportives, courses cyclistes voient le jour et contribuent à rendre le cyclisme de plus en plus populaire. Créée en 1868, la Compagnie parisienne créée par Pierre Michaux fut la première à fabriquer et à distribuer les vélos. À cette période fleurissent aussi les affiches publicitaires qui vantent le loisir et le tourisme associé au vélo.

À partir des années 1880, la pratique d’un cyclisme sportif se développe considérablement en France. Les compétitions sont de plus en plus nombreuses et de plus en plus suivies (six épreuves cyclistes sont au programme des Jeux Olympiques d’Athènes de 1896). À cette époque, de nombreux vélodromes sont ainsi construits sur le territoire français. Devenus de véritables célébrités, les coureurs cyclistes sont largement médiatisés par la publicité. Réservée dans un premier temps à la bourgeoisie, la pratique du « vélocipède » s’est largement répandue à partir des années 1890 : on compte en effet alors plus de 1,5 millions de bicyclettes en France.