Jules Védrines à bord de son Morane

Jules Védrines est un personnage à la fois inclassable et pourtant très caractéristique des débuts de l’aviation. Né à Saint-Denis en 1881, il obtient non sans mal un brevet de pilote en décembre 1910. Cette discipline nouvelle, en plein essor, correspondait aux attentes d’un personnage comme Védrines, sportif et aventurier, gouailleur et persévérant. Entre 1910 et 1914, il participe aux grandes courses aériennes en France puis en Europe. La presse, qui s’en fait l’écho avec de dithyrambiques éloges, transforme les pilotes en mascottes funambules de la nouvelle dimension. En mai 1911, il participe à la première course internationale qui relie Paris à Madrid. C'est également sa première grande course qu’il remporte en terminant seul concurrent. L’année suivante, il part aux États-Unis à Chicago pour conquérir la coupe Gordon Bennett. En 1913, enfin, il est le premier à relier Paris au Caire dans un raid digne d'un roman de Jules Verne. Védrines est une immense vedette de l’aviation de la Belle Époque, qui déplace des dizaines de milliers de personnes lorsqu’il est annoncé sur un terrain. Mobilisé en 1914 dans l'aéronautique militaire, ses talents vont lui permettre de développer de nouvelles pratiques aériennes.

L'adjudant Jules Védrines est à bord de son avion, un Morane-Saulnier type Nm, un appareil civil conçu au début de 1914 puis militarisé en 1915 pour être destiné à la chasse, il sera essentiellement utilisé au second semestre de 1915. Le cliché a été pris à Villacoublay à la mi-août 1915 lors de la réception de l'appareil par Jules Védrines.  Védrines utilisa le système élaboré par Raymond Saulnier et mis au point par Roland Garros pour tirer à la mitrailleuse à travers l’hélice de l'avion. Le système, non synchronisé, utilise un déflecteur placé sur les pales de l’hélice pour dévier les balles qui auraient pu les heurter. Le cliché montre très bien le système de tir de l’avion et permet d’appréhender les difficultés d’utilisation de tels instruments. Après le tir de la bande, Védrines devait ensuite recharger sa mitrailleuse à la main en engageant une nouvelle bande de vingt-cinq cartouches dans l’arme, tout en pilotant son avion et en tentant de rester dans le sillage de son adversaire. L’aviateur est avant tout connu pour avoir multiplié des missions spéciales derrières les lignes allemandes. A bord d'un autre appareil, il déposa ou repris à sept reprises en plein jour ou de nuit des agents dans des régions occupées. Ces missions périlleuses lui valurent de nombreuses décorations militaires.

L’intérêt de la photographie est de présenter Védrines, authentique héros à la fois des temps de paix et de la guerre, en action avec son style si particulier. Cigarette au bec alors qu’il va décoller, il est à la fois concentré et sûr de lui, comme un chasseur, un rapace. Il pose pour le photographe et le mécanicien, qui attend ses ordres et participe activement à la scène. D’une exceptionnelle netteté pour l’époque, cette photo permet en outre de visualiser quelques manettes et indicateurs de son tableau de bord, ainsi que les systèmes de câblage qui reliaient le fuselage aux ailes. Il est sans parachute, comme tous les aviateurs de la Grande Guerre. Un tel cliché montre de façon exemplaire comment l’aviation incarne cette dimension très particulière de la Belle Epoque, où exploit, héroïsme, vitesse, technologie, sport et modernité se conjuguent dans une sorte de philosophie et d’éthique de l’énergie.