Louis-Adolphe Thiers (1797-1877), président de la République française

Au début de la IIIe République, régime qu’il a contribué à instaurer, Adolphe Thiers termine une longue carrière politique commencée sous la Restauration. Au sein des adversaires libéraux de Napoléon III, il avait demandé l’instauration des « libertés nécessaires », tout en s’opposant de manière solitaire à la déclaration de guerre à la Prusse en 1870. Appelé à la tête du gouvernement provisoire en février 1871, chef du pouvoir exécutif, il conclut la paix de Francfort avec l’Allemagne le 10 mai 1871, se résignant à l’abandon de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine. En réprimant la Commune parisienne il donne à la République son assise. A la tête du gouvernement (la loi Rivet du 31 août 1871 lui donnant le titre, qu’il n’appréciait pourtant pas, de président de la République jusqu’en 1873, il règle définitivement les séquelles de la guerre et obtient, grâce à deux emprunts successifs souscrits avec grand succès, l’argent nécessaire au paiement de l’indemnité de cinq milliards de francs exigée par la Prusse pour son évacuation des départements encore occupés. Partisan d’une « république conservatrice », il se heurte cependant à la majorité monarchiste de la Chambre au point de devoir démissionner le 24 mai 1873 et céder la place au maréchal de Mac-Mahon.

Bonnat, portraitiste des gloires de l’époque

Ce tableau est caractéristique du talent de Léon Bonnat, qui, après des débuts de peintre d’histoire sous le Second Empire, a été pendant un demi-siècle l’un des portraitistes français les plus renommés. Tout ce que la France (et l’étranger) comptait de personnalités politiques, littéraires, artistiques, défila dans son atelier. Il se concentre ici sur la physionomie de Thiers, qui exprime tout son caractère. Le décor – inexistant – n’évoque en rien la carrière de l’homme politique. Seuls ses traits sont ici pris en compte, ainsi que le nota un critique de l’époque, Duranty, dans La Gazette des Beaux-Arts, lorsque Bonnat exposa le portrait de Thiers au Salon de 1877: « Il est bien de notre temps ce petit bourgeois en lunettes ! Et les temps à venir se pencheront avec une avide curiosité vers sa figure. Le regard concentré, la bouche étonnante par sa ligne sinueuse, serrée, soucieuse, dans une attitude où se sent une arrière-pensée de lutte, mais où le combattant semble mesurer l’adversaire avec un certain dédain, tel nous apparaît l’illustre vieillard. »

Monsieur Thiers homme d’Etat

L’habit noir, presque indistinct du fond, conduit le regard de l’observateur sur le visage et les mains de Thiers. Sa petite taille légendaire et son aspect chétif s’en trouvent comme effacés. Bien qu’ayant quitté le pouvoir depuis plusieurs années au moment où le tableau a été peint, Thiers incarne ici la dignité et l’autorité d’un homme d’Etat, républicain non de cœur mais de raison. La tonalité de l’œuvre est bien à l’image de cette « république conservatrice » qu’il appelle de ses vœux. Longtemps considéré comme le bourreau de la Commune et l’incarnation d’une république bourgeoise et étriquée, Thiers a toutefois fait l’objet d’une certaine réhabilitation, l’historiographie récente ayant montré qu’il fut aussi l’un des pères fondateurs d’une République qu’il est parvenu peu à peu à faire accepter aux élites traditionnelles.