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Après la débâcle de Sedan et la chute du Second Empire, la III^e République est proclamée le 4 septembre 1870 par Léon Gambetta à l'Hôtel de Ville de Paris. Jusqu'au 10 juillet 1940, le régime politique de la France sera celui de la III^e République. Le régime républicain va se forger peu à peu pour s'affermir au début du XX^e siècle.

L'amendement Wallon du 30 juin 1875 fonde la République. Les trois lois constitutionnelles, votées les 24 et 25 février et 16 juillet 1875, organisent les pouvoirs de la III^e République et sont considérées comme sa Constitution. Le président de la République est élu pour 7 ans par les deux Chambres, Sénat et Assemblée nationale. L'Assemblée nationale est élue pour 4 ans au suffrage universel masculin. Le Sénat est nommé pour 9 ans par les députés, les conseillers généraux, les délégués des conseils municipaux. La Constitution, très souple, sera très peu révisée au cours des années.

La III^e République se maintient malgré des crises majeures internes (boulangisme, scandale de Panama, affaire Dreyfus, affaire Stavisky...) comme externes (crise de Fachoda, Première guerre mondiale...).

Régime parlementaire, la III^e République est caractérisée par une instabilité ministérielle, le Parlement contrôle le pouvoir de l'exécutif et les députés, comme George Clemenceau, n'hésitent pas à faire "tomber" les ministères. 104 gouvernements sont formés pendant ces 70 ans. Certains Présidents du conseil (l'équivalent du Premier ministre de la V^e République) dirigent plusieurs gouvernements comme Jules Ferry, George Clemenceau, Aristide Briand (il est 11 fois chef du gouvernement), Raymond Poincaré, Édouard Herriot, Pierre Laval, Edouard Daladier, Leon Blum ; d'autres comme Léon Gambetta n'exerce qu'une seule fois ces fonctions. 

La Présidence de la République connait une plus grande stabilité, on compte seulement 14 Présidents. Le mandat de 7 ans est parfois écourté : le scandale des médailles éclabousse Jules Grévy qui démissionne, Sadi Carnot meurt dans un attentat anarchiste, Jean Casimir-Perier demeure seulement 6 mois à la Présidence, Félix Faure meurt brutalement. Émile Loubet est le premier Président à exercer un mandat complet. Raymond Poincaré est le Président d'union nationale pendant la Première guerre mondiale, Paul Deschanel, qui lui succède en 1920, se retire à cause de troubles psychiatriques. Alexandre Millerand doit démissionner lors des élections de 1924 qui apportent la victoire du Cartel des gauches et laisse la place à Gaston Doumergue auquel succède Paul Doumer en 1931 qui est assassiné en 1932. De 1932 à 1940, Albert Lebrun exerce le dernier mandat de Président de la République de la III^e République.

L'entrée en guerre de la France en 1940 signe le glas de la III^e République. Malgré l'action du gouvernement de Paul Reynaud, la débâcle de l'armée française face à l'armée du III^e Reich oblige Reynaud à démissionner le 16 juin 1940. Le président Albert Lebrun appelle alors le maréchal Pétain à la tête du gouvernement qui demande l'armistice le 17 juin.

Le 10 juillet 1940, l'Assemblée nationale (députés et sénateurs) réunit à Vichy vote les pleins pouvoirs au maréchal Pétain. Une partie des élus sont absents : 27 ont embarqué sur le Massilia vers Alger (dont Jean Zay, Édouard Daladier, Pierre Mendès France et George Mandel), les communistes ont été déchus de leur mandat en janvier 1940 du fait du pacte germano-soviétique, d'autres sont morts au combat ou ont été faits prisonniers par les Allemands, d'autres n'ont pas pu rallier Vichy.

670 députés et sénateurs (sur les 907 élus) prennent par au vote : seuls 80 élus présents votent contre (dont Léon Blum). Certains comme Marx Dormoy en 1941, meurent assassinés avant la Libération.

Commence alors le Régime de Vichy.