Découvrir la vie de Bonaparte (Napoléon) au travers d'œuvres et d'images d'archive

Napoléon Bonaparte (1769-1821) est le second fils de Charles Bonaparte et de Maria Letizia Ramolino. La fratrie Bonaparte compte 7 enfants, 5 garçons (Joseph, Napoléon, Lucien, Louis et Jérôme) et 3 filles (Elisa, Caroline, Pauline). La Corse est cédée à la France par Gênes en 1768, Napoléon est né à Ajaccio en 1769.

Napoléon fait ses études à l'école militaire de Brienne de 1779 à 1784 mais se sent exilé en métropole. À la mort de son père en 1785, il revient régulièrement en Corse et assure la fonction du chef de famille bien qu'il ne soit pas l'aîné. Il entre à École royale militaire de Paris en 1785. Il est promu lieutenant d'artillerie en 1786. Il parfait son éducation intellectuelle et politique en lisant les penseurs des Lumières et étudie l'art militaire avec Gribeauval.

De retour à Corse, il participe à la Révolution française, Napoléon a 20 ans. Il intègre l'armée révolutionnaire et est promu capitaine en 1792. Son ascension militaire débute lors du siège de Toulon en 1793 où son audace d'artilleur et son pouvoir de galvaniser ses soldats va permettre aux troupes françaises de reprendre le port de Toulon envahi par les Anglais. Arrivé capitaine à Toulon, il en repart général et conquiert ainsi quatre grades en quatre mois.

En 1795, il épouse Joséphine de Beauharnais ; le Directoire le nomme commandant de l'armée d'Italie. La campagne d'Italie (1796-1797) est la première des grandes campagnes napoléoniennes où se révèle son génie militaire. Il remporte toutes les batailles sur les Autrichiens notamment à Arcole et signe la paix de Campoformio (17 octobre 1797) et instaure des républiques italiennes à l'image de la république française. 

De retour en France, auréolé de gloire, le Directoire, inquiet de sa popularité, l'envoie en Égypte pour toucher les Anglais dans leurs intérêts stratégiques et économiques. Le 19 mai 1798, Napoléon embarque à Toulon pour la campagne d'Égypte (1798-1799) : il est à la tête de 38 000 hommes et emmène une Commission des sciences et des arts constituée de plus de 150 savants et artistes. . Militairement, l’expédition se révèle être un échec : après la victoire des Pyramides sur les mamelouks et l'entrée au Caire, la situation s’aggrave sous la pression de la flotte de l’amiral Nelson à Aboukir et de la seconde coalition. Sur le plan scientifique, en revanche, les résultats sont extraordinaires, notamment avec la découverte de la pierre de Rosette. 

Napoléon débarque à Fréjus le 9 octobre 1799, laissant l'Egypte sous le commandement de Kléber. Il rallie Paris discrètement et organise le coup d’Etat du 18 Brumaire qui met fin au Directoire.

Bonaparte prend la tête du gouvernement du Consulat dirigé par trois consuls mais de fait, le Premier consul (Bonaparte) détient seul le pouvoir. Le Premier consul réorganise la France (administration, justice et finance) et accélère la centralisation amorcée par les Jacobins. Il rétablit la paix avec les puissances étrangères (paix d'Amiens, paix de Lunéville), avec le pape (Concordat), avec la chouannerie et les émigrés (amnistie). Il rétablit l'esclavage dans les colonies françaises en 1802. En 1803, le Louvre, enrichi des saisies napoléoniennes effectuées dans les pays conquis, prend le nom de Musée Napoléon. Le Code civil est promulgué le 21 mars 1804. 

En 1800, il part en guerre pour la deuxième campagne d’Italie contre les Autrichiens, Napoléon fait passer les Alpes à son armée en franchissant le col du Grand-Saint-Bernard et remporte la victoire de Marengo. 

En 1802, Bonaparte devient consul à vie, une étape vers le statut d'empereur.

Profitant du complot organisé par les Anglais et les royalistes menés par Cadoudal en février 1804, le Sénat offre le titre d'Empereur des Français à Bonaparte le 18 mai 1804, afin d'éviter une restauration royaliste.  Le 21 mars 1804, le duc d'Enghien a été exécuté sur ordre de Napoléon dans les fossés de Vincennes, suite au complot royaliste.

Le 2 décembre 1804, Napoléon Bonaparte est sacré empereur des Français à la cathédrale Notre-Dame à Paris et prend le titre de Napoléon I^er. Il a alors éteint toute opposition. Les républiques établies en Europe sous la tutelle française sont transformées en monarchie, les couronnes distribuées à la famille Bonaparte et à ses fidèles. Il crée un corps de 18 maréchaux et une noblesse d'empire. 

Après son divorce, Napoléon se remarie le 2 avril 1810 avec la princesse Marie-Louise, fille de l'empereur d'Autriche ; en 1811, naît l'héritier de l'Empereur, le roi de Rome.

Cependant l'Empire de Napoléon I^er se heurte aux coalitions européennes, la Grande armée remporte victoire après victoire jusqu'à la campagne de Russie en 1812, et ce malgré la défaite de Trafalgar (21 octobre 1805) et les difficultés des guerres d'Espagne. Napoléon instaure le blocus continental entre 1806 et 1808 afin de briser économiquement l'Angleterre, blocus permis par sa mainmise sur l'Europe continentale. Le blocus va créer des crispations du fait des crises économiques qu'il va provoquer.

En 1812, inquiet de l'attitude du tsar Alexandre I^er qui ne respecte plus le blocus et a ouvert ses ports au commerce britannique, Napoléon part en guerre contre la Russie. La campagne de Russie (24 juin-30 décembre 1812) est un désastre pour la Grande armée qui affronte une armée russe dirigée par Koutouzov qui pratique la tactique de la terre brûlée. L'armée française se retire de Russie par -30° et franchit la Bérézina harcelée par les cosaques, c'est le début du déclin de l'Empire : Napoléon a perdu 350 000 hommes : 200 000 ont été tués et 150 000 faits prisonniers.

De retour en France, l'Empereur doit affronter une nouvelle coalition, il perd à Leipzig en octobre 1813 et se replie en France : c'est la campagne de France (janvier-mars 1814). Les victoires de Brienne, Montereau, Château-Thierry, Champaubert, Montmirail, n’empêchent pas l’avance des coalisés et la prise de Paris le 31 mars et l'abdication de l'Empereur le 6 avril 1814.

Napoléon s'exile et obtient la souveraineté de l’île d’Elbe ainsi que d’une rente de deux millions versée par le gouvernement français, Marie-Louise règne sur le duché de Parme avec droit de succession pour son fils. 

 Le 1^er mars 1815, Napoléon débarque à Golfe Juan pour reconquérir la France, c'est l'épisode des Cent Jours. Il est à Paris le 20 mars et déloge les Bourbons des Tuileries. Cependant, les puissances européennes réunies au congrès de Vienne depuis novembre 1814 pour se partager l'Europe s'unissent à nouveau pour faire front contre la France de Napoléon. Le 18 juin 1815, Napoléon est vaincu par Wellington à Waterloo. De retour à Paris, il abdique à nouveau en faveur de son fils le roi de Rome. Louis XVIII revient en France.

Prisonnier des Anglais, il est exilé à Sainte-Hélène, île de l'océan Atlantique sud. Placé sous la surveillance du général Hudson Lowe, Napoléon est privé de liberté sur l'île et sort peu. Il dicte ses mémoires à Las Cases publiée en 1823 sous le titre le Mémorial de Sainte-Hélène.

Napoléon Bonaparte meurt 5 mai 1821. Ses cendres ont été ramenées en France en 1840 et déposées aux Invalides.