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En 1796-1797, le Directeur Lazare Carnot, en charge des questions militaire au Directoire, envoie le général Bonaparte mené la guerre contre l'Autriche en Italie, dans le Piémont : c'est la première campagne d'Italie.

Bonaparte défait les Autrichiens grâce à sa rapidité de mouvement. Il assiège Mantoue, qui lui ouvrira la route vers les Alpes et l'Autriche. Après les victoires de Castiglione (5 août 1796), du Pont d'Arcole (17 novembre 1796), de Rivoli (4 janvier 1797), Mantoue capitule le 2 février 1797. Bonaparte lance l'armée d'Italie vers le Tyrol et s'approche de Vienne à moins de 100km, les Autrichiens négocient alors une trêve et signent la paix de Campoformio le 18 octobre 1797. L'Autriche abandonne ces territoires italiens (Venise et Milan). La France créent des républiques italiennes, républiques soeurs de la France. L'Autriche doit aussi céder à la France, les Pays-Bas espagnols.

Le traité de Campoformio marque la fin des guerres révolutionnaires, la coalition contre la France est dissoute, l'Angleterre reste la seule ennemie de la France.

Une seconde coalition, associant cette fois les Russes, se forme, la guerre est relancée contre la France au printemps 1799. La coalition parvient à libérer l’Italie de la France. Pendant ce temps, Bonaparte a pris le pouvoir en France et est devenu Premier consul. Il passe le col du Grand-Saint-Bernard en mai 1800 et remporte la victoire de Marengo le 14 juin 1800. La situation est renversée.

La France a reconquis son glacis italien, tandis qu’en Allemagne, le général Moreau écrase les Autrichiens à Hohenlinden le 3 décembre 1800.

L'Autriche signe la paix de Lunéville le 9 février 1801 qui confirme la paix de Campoformio.

Les campagnes d'Italie ont eu pour conséquence les saisies des chefs-d'oeuvre italiens, et exposés pour la plupart au Museum central des Arts, ancêtre du musée du Louvre.