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La Révolution industrielle est un ensemble de transformation du mode de production et du mode de vie qui débute en Angleterre à la fin du XVIII^e siècle et qui apparait en France sous la Monarchie de juillet et se poursuit sous le Second empire.

L'économie des pays change de nature : les progrès techniques, la mécanisation et la machine à vapeur améliorent la production de biens manufacturés, l'économie agricole alors majoritaire devient peu à peu minoritaire. Le paysan se fait ouvrier.

L’usage de la machine à vapeur provoque une croissance sans précédent de la production industrielle et une véritable révolution dans les transports avec le développement du chemin de fer dans les années 1830. La sidérurgie prend son essor, notamment avec les besoins pour la construction des lignes de chemin de fer (rails, locomotives, matériel roulant) et d'ouvrages d’art utilisant désormais la fonte et le fer (ponts, gares, halles).

La production industrielle se concentre dans usines qui supplantent les ateliers artisanaux privés et développe un capitalisme financier et commercial. La bourgeoisie, qui détient les capitaux, joue un rôle majeur dans le développement de la Révolution industrielle.

Des bouleversement sociaux sont aussi la conséquence de la Révolution industrielle : l'exode rural des paysans vers les villes accentue la population urbaine, l'insalubrité des villes, le chômage et la pauvreté.

Les années 1830-1840 voit la naissance du prolétariat, le prolétaire étant celui qui n’a que ses enfants (proles) comme richesse.

Le paupérisme (la pauvreté considérée comme un phénomène économique en rapport avec l’industrialisation), commence à s’imposer comme une évidence à l’attention des contemporains. Dans les années 1830, Louis-René Villermé enquête sur les conditions de vie et de travail des ouvriers du textile à Lille et à Rouen et publie en 1840 le Tableau de l’état physique et moral des ouvriers. Cet ouvrage a contribué à la prise de conscience de la condition des ouvriers paupérisés en France.