Élisabeth I^re

Le plus mystérieux des portraits de la Reine Vierge

Le portraitiste américain George Healy (1813-1894) a réalisé la copie du célèbre Portrait à l’arc-en-ciel. L’œuvre originale est peinte à la toute fin de la vie d’Élisabeth, peut-être entre décembre 1602 et mars 1603, mais il n’est pas impossible qu’elle ait été achevée après la mort de la reine. Elle est conservée à Hatfield House, la magnifique demeure bâtie au début du XVII^e siècle par Robert Cecil (1563-1612), premier comte de Salisbury, qui fut le secrétaire d’État d’Élisabeth puis de son successeur Jacques I^er.

Cette œuvre a été attribuée à Isaac Oliver (v. 1556-1617), un élève de Nicholas Hillard, ou plus sûrement à Marcus Gheeraerts le jeune (v. 1565-1636), un artiste flamand installé en Angleterre. Gheeraerts rencontre un grand succès auprès de l’aristocratie dans les années 1590 et les premières années du XVII^e siècle. Il réalise notamment des portraits en pied, ce qui est nouveau en Angleterre à cette époque.

Fille d’Henri VIII et de sa deuxième épouse, Anne Boleyn, Élisabeth parvient au pouvoir en 1558. Elle succède à sa demi-sœur Marie Tudor, qui était catholique. Elle-même est protestante, et le pape n’hésite pas à l’excommunier et à proclamer sa destitution en 1570. La reine doit non seulement maîtriser le mécontentement des catholiques, qui se soulèvent dans le nord du royaume en 1569, mais aussi résister aux Espagnols, qui fomentent des complots contre elle et préparent l’invasion de l’Angleterre en 1588. Elle meurt en mars 1603, sans avoir jamais été mariée.

Le ministre Robert Cecil est probalement le commanditaire de cette œuvre. On a d’ailleurs interprété la présence des yeux et des oreilles sur le costume royal comme une référence à son rôle d’agent au service de la reine dans le domaine du renseignement.

« Pas d’arc-en-ciel sans soleil »

La reine apparaît dans un costume très élaboré, tenant à la main un arc-en-ciel au-dessus duquel est lisible la devise latine Non sine sole iris, qui signifie « Pas d’arc-en-ciel sans soleil ». Le corps de la robe est brodé de fleurs printanières : roses, pensées, primevères, chèvrefeuille. Le grand col de dentelle compose une sorte d’auréole solaire derrière une flamboyante chevelure rousse frisée, elle aussi parfaitement solaire. Sur une coiffure incroyablement sophistiquée est posée une couronne faite de perles et de pierreries, surmontée d’un croissant de lune.

Sur la manche gauche est visible un long serpent vert parsemé de pierres précieuses tenant un rubis et couronné d’une sphère céleste, tandis que des yeux et des oreilles apparaissent sur le fond orange du manteau de soie couvrant l’épaule gauche et les jambes de la reine. Ils représentent le caractère omniscient de la princesse et son intelligence politique, conformément à la description faite par Cesare Ripa de la Ragione di Stato (Raison d’État) dans son Iconologia (éd. de 1603).

La reine de l’âge d’or

Élisabeth se fait représenter à de très nombreuses reprises au cours de son règne. L’image sert à légitimer sa position à la tête de la monarchie. Sa condition virginale est exaltée, et les nombreuses perles présentes sur son costume, comme le croissant de lune, la proclament. La reine, sage et vertueuse, a su maîtriser ses passions, comme le signale le serpent, symbole de sagesse et de prudence, tenant dans sa bouche un joyau symbolisant le cœur de la princesse.

Élisabeth apparaît ici comme une femme toujours jeune, qui assure la justice et la prospérité à son royaume. Après les épreuves, l’Angleterre a retrouvé la paix, représentée par l’arc-en-ciel, qui est aussi l’image de l’alliance avec Dieu.

La reine est identifiée à Astrée, la fille de Jupiter et de Thémis, déesse de l’âge d’or, ce temps décrit par Ovide au début des Métamorphoses comme un éternel printemps où la terre, toujours fertile, nourrissait sans peine des hommes vertueux et justes. Il est possible que le « programme » de ce portrait soit dû à Sir John Davies, qui a publié en 1599 des Hymnes à Astrée. Une grande fête organisée par Cecil en 1602 a d’ailleurs utilisé le mythe d’Astrée pour flatter la souveraine.

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Nicolas LE ROUX, « Élisabeth I^re », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 12/12/2024. URL : https://histoire-image.org/etudes/elisabeth-ire