Les derniers moments de Louis XVI

La Convention vota le 17 janvier 1793 la mort du roi par 361 voix pour et 360 voix contre. Le 20 janvier, Garat, ministre de la Justice, vint en informer Louis XVI. Il fut accordé au roi de revoir sa famille. Louis XVI fut conduit dans la salle à manger du Temple. « Pendant près d’une demi-heure, on n’articula pas une parole ; ce n’étaient ni des larmes ni des sanglots, mais des cris assez perçants pour être entendus hors l’enceinte de la tour », rapporte l’abbé Edgeworth, confesseur du roi. « Enfin les larmes cessèrent, parce qu’on n’eut plus la force d’en répandre ; on se parla à voix basse et assez tranquillement. »

Le roi est assis. La reine, dans un geste pathétique où se mêle l’horreur à la révolte, telle une nouvelle Niobé désireuse d’apporter sa protection à la famille royale, s’abandonne à son destin. Madame Royale s’effondre contre le corps de son père, et le futur Louis XVII baise désespérément la main du monarque. Madame Elisabeth, sœur du roi, tombant, les mains implorantes, sur un fauteuil qu’elle renverse, s’en remet à Dieu. L’abbé Edgeworth participe à l’émotion générale en joignant les mains dans un geste de prière, Cléry, le valet de chambre du roi, se détourne de la scène pour pleurer, un gardien du Temple survient, attiré par les cris. Un Crucifix, symbole à la fois de la piété du roi et de son martyre proche, est placé en évidence devant la fenêtre.

Cette scène a été fréquemment peinte par des artistes royalistes. Peintre peu connu, Charles Bénazech se fit vers la fin de sa vie, dans le climat de l’émigration, une spécialité de la martyrologie royale. Largement diffusées par la gravure, ses œuvres ont été à l’origine d’une imagerie populaire évoquant la « passion » de Louis XVI et de sa famille. Directement inspiré par le récit de l’abbé Edgeworth, le souci de Bénazech pour la vérité historique ne parvient pas à cacher son émotion partisane. Les lamentations et la douleur de la famille royale sont rendues de manière volontairement outrée et pathétique. Le goût troubadour de la scène historique sentimentale, développé sous la Restauration, perce déjà dans la conception de ce tableau de 1793, malgré une certaine gaucherie de l’exécution qui ne permet pas de situer cette œuvre sur le même plan que les compositions de Fleury-Richard qui rendra sous le règne de Louis XVIII un fervent hommage à Madame Elisabeth. Le musée national du château de Versailles conserve une autre œuvre de Bénazech, retraçant l’épisode suivant de la vie du roi : Louis XVI monte à l’échafaud, 21 janvier 1793 (M.V. 5832).