La France, […], reçoit de Louis XVIII la Charte constitutionnelle

A la mort de Louis XVIII en 1824, son frère le comte d'Artois (1757-1836) accède au trône et porte jusqu’aux Trois Glorieuses le nom de Charles X. Louis XVIII voulait agir en conciliateur et rassembler une France divisée entre les bonapartistes, les républicains et les nostalgiques de l’Ancien Régime. Pour cela il promulgue le 4 juin 1814 une constitution, la Charte. Il la conservera à son retour en France, au lendemain de Waterloo. Pour ne pas provoquer l’opinion par une restauration trop ostensible, Louis XVIII s’abstiendra d’organiser des cérémonies spectaculaires. Faire peindre des cérémonies pompeuses au plafond d’une salle où ne pénètrent que de hauts magistrats ne tirait pas à conséquence.

Inscrite dans un octogone la composition s’organise sur un nuage. Louis XVIII est installé au sommet d’un groupe de personnages qui mêle allégories et souverains français. Devant le roi s’incline la France. De chaque côté de son trône, la Justice (balance au bras) et peut-être la Prudence qui serait une allusion au risque politique pris par le monarque constitutionnel.
Survolant la scène, la déesse de la Connaissance et de la Sagesse, Minerve. A gauche, Henri IV. A droite, Louis XIV. Dans le bas, la figure de la Charte qui tient d’un côté une main de justice et de l’autre les tables de la loi. L’enfant endormi sur le livre symbolise la sécurité des citoyens garantie par le code. En contrebas, une vue du Louvre depuis la Seine évoque la ville de Paris.

Cette allégorie cherche à figurer un équilibre entre les emblèmes monarchiques issus de l’Ancien Régime et des représentations plus constitutionnelles comme la loi. Louis XVIII choisit de contourner le terme de « constitution » encore trop marqué d’une empreinte révolutionnaire et recourt au terme ancien de « charte ». Il date cette charte de la « dix-neuvième année » de son règne pour fonder sa légitimité royale dans la suite de Louis XVII mort en 1795. La Charte est au cœur de la signification de ce tableau. C’est elle qui traduit dans la lettre l’équilibre entre les valeurs sociales issues de la Révolution et de l’Empire, et l’esprit de l’Ancien Régime.