Découvrir la vie de Louis XVIII au travers d'œuvres et d'images d'archive

Louis XVIII (1755-1824) est roi de France en 1814.

Petit-fils de Louis XV et frère de Louis XVI, le futur Louis XVIII est le comte de Provence jusqu'à la mort de Louis XVII, son neveu, à la prison du Temple en 1795. Le comte de Provence épouse en 1771 la princesse de Savoie, Marie-Joséphine Louise de Savoie, le couple sera sans enfant.

Pendant le règne de Louis XVI, le comte de Provence professe des idées libérales, se sent proche des philosophes des Lumières et se déclare favorable au doublement du Tiers état lors des États généraux.

Pendant la Révolution française, il reste proche de son frère jusqu'à la fuite à Varennes. Il s'enfuit de Paris le même jour que Louis XVI le 20 juin 1791, après des péripéties, le comte de Provence rejoint son troisième frère, le comte d'Artois, à Coblence.

En exil, le futur Louis XVIII essaie d'organiser la restauration de la monarchie et exhorte les cours européennes à appuyer les Émigrés. Il est en contact avec les royalistes et les Vendéens en France. Après la mort de Louis XVI, il se déclare Régent du royaume, puis en 1795, à la mort de Louis XVII, il est reconnu comme roi de France par les royalistes. Il est alors réfugié à Vérone.

En 1796, Louis XVIII est expulsé de Vérone, les campagnes d'Italie du Directoire mettant fin à la République de Venise, alliée aux Autrichiens. Le tsar Paul I^er lui donne asile en Courlande à Mittau, dont il sera une nouvelle fois expulsé après le traité de Tilsit entre Alexandre I^er et Napoléon I^er en juillet 1807. Il trouve un dernier refuge en Angleterre à Hartwell House en 1809 où il demeure jusqu'en 1814. Son épouse y meurt en 1810.

Lors de l'abdication de Napoléon Ier le 6 avril 1814, Louis XVIII débarque à Calais, il est installé sur le trône avec l'aide des Alliés et de Talleyrand. Il promulgue la Charte constitutionnelle le 4 juin 1814. Cette première restauration est interrompue par les Cent-Jours. Quand Napoléon débarque de l'île d'Elbe, Louis XVIII part à Gand du 20 mars au 22 juin 1815.

Louis XVIII revient en France et entre dans Paris le 8 juillet 1815. La seconde restauration s'installe avec Fouché à la Police et Talleyrand aux Affaires étrangères qui ont négocié son retour avec les Alliés. Louis XVIII pratique une politique de réconciliation et se détache des ultras (ultraroyalistes) qui dominent la Chambre nouvellement élue (dite la Chambre introuvable) dirigés par son frère le comte d'Artois.

Après le renvoi de Talleyrand dès septembre et l'exil de Fouché en 1816, Louis XVIII choisit un modéré, le duc de Richelieu comme chef de gouvernement et Decazes comme ministre de la Police.

L'assassinat du duc de Berry en février 1820 met fin à la politique d’apaisement de Louis XVIII et ouvre la voie aux ultras. Le roi s'éloigne de la politique et laisse l'ultraroyaliste Joseph de Villèle diriger la France. L'expédition d'Espagne est organisée en avril 1823 pour soutenir le roi d'Espagne Ferdinand VII.

Malade de la goutte, Louis XVIII meurt sans descendance au château des Tuileries en septembre 1824.