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La guerre froide est une période de tension géopolitique entre les États-Unis et l'Union soviétique, de la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945 jusqu'à la dissolution de l'Union soviétique en 1991. Cette période se caractérise par une rivalité intense, mais évitant le conflit militaire direct.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'Europe est dévastée. Les États-Unis et l'Union soviétique, anciens alliés contre l'Allemagne nazie, deviennent rapidement des adversaires idéologiques. Les États-Unis défendent le capitalisme et la démocratie, tandis que l'Union soviétique promeut le communisme et un régime autoritaire. En 1947, le président américain Harry Truman énonce la doctrine Truman, promettant de soutenir les nations menacées par le communisme, marquant le début officiel de la politique de containment.

En Europe, on voit la création de deux blocs opposés. Le plan Marshall, lancé en 1948, vise à reconstruire l'Europe occidentale et à la protéger de l'influence soviétique en injectant des milliards de dollars dans les économies dévastées. En réponse, l'Union soviétique renforce son contrôle sur l'Europe de l'Est, établissant des régimes communistes en Pologne, en Hongrie, en Tchécoslovaquie, en Roumanie et en Bulgarie.

La ville de Berlin devient un point central de la guerre froide. En 1948, les Soviétiques bloquent tous les accès terrestres à Berlin-Ouest, situé en plein cœur de la zone d'occupation soviétique en Allemagne. Les Américains et leurs alliés organisent un gigantesque pont aérien pour ravitailler la ville, défiant le blocus jusqu'à ce que les Soviétiques le lèvent en 1949. Cette même année, l'Allemagne est officiellement divisée en deux États : la République fédérale d'Allemagne (RFA) à l'ouest et la République démocratique allemande (RDA) à l'est.

Les années 1950 sont marquées par une série de conflits périphériques et de crises. La guerre de Corée (1950-1953) éclate lorsque la Corée du Nord, soutenue par l'Union soviétique et la Chine, envahit la Corée du Sud. Les États-Unis, sous l'égide des Nations Unies, interviennent pour soutenir le Sud, menant à un conflit meurtrier qui se termine par un armistice et la restauration des frontières d'avant-guerre.

En 1956, l'insurrection hongroise démontre la brutalité avec laquelle l'Union soviétique maintient son emprise sur l'Europe de l'Est. Lorsqu'une révolte populaire éclate à Budapest contre le régime communiste, les chars soviétiques écrasent l'insurrection, rappelant aux pays satellites qu'ils ne peuvent se libérer de Moscou.

La course aux armements nucléaires est un autre aspect important de la guerre froide. En 1949, l'Union soviétique teste sa première bombe atomique, mettant fin au monopole nucléaire américain. Les deux superpuissances s'engagent dans une course effrénée pour développer des armes de destruction massive.

En 1961, la construction du mur de Berlin symbolise la division du monde en deux blocs. Érigé par la RDA pour empêcher les habitants de l'Est de fuir vers l'Ouest, ce mur devient le symbole physique et idéologique de la guerre froide.

L'année suivante, la crise des missiles de Cuba en 1962 marque le sommet des tensions. L'Union soviétique installe des missiles nucléaires à Cuba, à portée des grandes villes américaines. Après d'intenses négociations et une menace imminente de guerre nucléaire, les Soviétiques acceptent de retirer les missiles en échange d'une promesse américaine de ne pas envahir Cuba et du retrait secret des missiles américains en Turquie.

Dans les années 1970, une période de détente, caractérisée par une réduction des tensions et une série d'accords sur le contrôle des armements, émerge. Le traité SALT I (Strategic Arms Limitation Talks) est signé en 1972, limitant le nombre de missiles antibalistiques et de certains types de lanceurs de missiles nucléaires. 

La guerre froide connaît un tournant majeur dans les années 1980 avec l'arrivée au pouvoir de Mikhaïl Gorbatchev en Union soviétique. Gorbatchev introduit des réformes radicales : la glasnost (transparence) et la perestroïka (restructuration). Ces réformes visent à moderniser le système soviétique, mais elles provoquent également une ouverture politique et économique qui affaiblit le contrôle de Moscou sur les pays satellites d'Europe de l'Est.

En 1989, une série de révolutions pacifiques balaie l'Europe de l'Est. Le mur de Berlin tombe, symbolisant la fin de la division de l'Europe. En 1991, l'Union soviétique elle-même se désintègre, marquant la fin officielle de la guerre froide.