Biarritz, l’autre côte

Une station thermale et balnéaire

Pendant près de cinquante ans (des années 1870 aux années 1920) le photographe Henri Lemoine (1848-1924) a réalisé de nombreux clichés des lieux de travail (Halles de Paris) et de loisir (guinguettes, champs de courses) contemporains les plus illustres. Réalisées au début du XX^e siècle, les deux Scène(s) de plage ici étudiées ont pour thème Biarritz, qui est alors devenu une destination touristique reconnue et assez fréquentée.

C’est en effet depuis le Second Empire que le site est passé du statut de petit village de pêcheurs à celui de station thermale et balnéaire renommée dans toute l’Europe. Goûtée par Napoléon III et surtout par l’impératrice Eugénie qui s’y fit construire un palais dans les années 1860, elle devient l’un des rendez-vous de l’aristocratie (russe, anglais et française) et de plusieurs grandes fortunes du continent. Avec le développement général du tourisme en France au XIX^e siècle, l’arrivée du train (d’abord à Bayonne, puis à Biarritz même à la fin des années 1880) ainsi que la vogue naissante des plaisirs de la page, des bains de mer et soins thermaux contribuent la ville voit sa population permanente et surtout saisonnière augmenter considérablement au tournant du XX^e siècle.

Ainsi, les deux images proposent un regard à la fois naturaliste et documentaire sur le tourisme à Biarritz, nous instruisant ainsi tant sur les pratiques que sur les représentations qui lui sont associées.

Scènes de plage

Si les deux Scène de plage n’ont pas forcément été prises au même moment (différence de luminosité), elles représentent toutes deux une vue de la Grande Plage à l’heure du bain.

Sur la première, Lemoine privilégie un angle de vue assez large, qui laisse apparaître une grande partie de la baie. En dessinant une sorte de bras de mer (second plan au centre et à gauche), le massif rocheux des falaises (second plan à droite) marque la fin de la grande étendue sableuse qui constitue la plage. La perspective décrit un arc de cercle et fait voir différents groupes (majoritairement constitués de des femmes et des enfants) venues profiter du site en ce jour ensoleillé. Assis sur des chaises, la majorité des femmes se protègent du soleil à l’aide d’ombrelles noires et épaisses. Visibles au premier plan, les costumes de ville (et non de bain) assez étudiés des différents personnages renvoient à la mode de l’époque.

Sur la seconde, le photographe a choisi de se concentrer sur une scène plus restreinte, qui nous montre un des groupes évoqués précédemment de plus près. Il nous montre aussi une scène de baignade à proprement parler, puisque l’on voit en effet au second plan quelques têtes dépasser des flots.

Les plaisirs de Biarritz

La première photographie révèle les atouts exceptionnels du site de la Grande Plage. On comprend que la longue bande de sable ouverte sur l’océan soit devenue l’une des attractions touristiques de la région, attirant des populations de plus en plus nombreuses au cours des années (la vue d’ensemble montre qu’elle est en effet assez fréquentée). Si les vagues sont assez importantes, rendant la baignade au large dangereuse (les baigneurs du second cliché restent près du bord), les atouts de la plage semblent bien réels.

La distinction costumes féminins indiquent un certain niveau d’aisance des plaisanciers, rappelant que Biarritz est une destination traditionnellement mondaine réservée aux plus riches. Cependant, le second cliché relativise cette impression : au début du XX^e siècle, la Grande Plage est aussi occupée par des gens plus modestes, preuve que le tourisme et la destination se démocratisent peu à peu.

Les images d’Henri Lemoine n’ayant pas de vocation publicitaire ou commerciale, la présentation de ces Scènes de plage se veut objective et documentaire. Elle véhicule cependant une représentation apaisée et tentante de ces plaisirs simples et familiaux mais néanmoins marqués d’une certaine élégance.

CAZES Georges, Le tourisme en France, Paris, Que sais-je ?, PUF, 1995.

CORBIN Alain, L’avènement des loisirs (1850-1960), Paris, Flammarion, coll. « Champs », 2001.

GOUJON Jacques, Cent ans de tourisme en France, Paris, éditions du Cherche-Midi, 1990.

LABORDE Pierre, Biarritz, huit siècles d'histoire, 200 ans de vie balnéaire, Biarritz, Imprimerie Ferrus - 1984.

Alexandre SUMPF, « Biarritz, l’autre côte », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 13/05/2025. URL : https://histoire-image.org/etudes/biarritz-autre-cote