Newton. Et pourtant elle tombe !

Maths-Physique

Le philosophe et théologien anglais Isaac Newton (1642-1727) a profondément marqué son époque par ses travaux en mathématiques, en mécanique et en astronomie. Les sciences des XVIII^e et XIX^e siècles lui doivent beaucoup, et c’est tout naturellement que l’astronome allemand Hermann Goldschmidt (1802-1866) décide en 1847 de peindre son maître à penser. Vivant depuis longtemps en France, où il découvrira 14 astéroïdes entre 1852 et 1861, il s’adonne aussi à la peinture, souvent en lien avec son métier : après Newton, peint d’après l’un des deux premiers portraits réalisés par Godfrey Keller en 1689, il peindra la grande comète de 1858 et l’éclipse solaire observée en Espagne en 1860.

Sous la III^e République, le positivisme triomphe et le culte officiel des savants prend son essor. À la Manufacture de Sèvres, le tourneur Julien Bonnafoux réalise, avec l’aide du mouleur répareur Eugène Richard, une série de bustes en porcelaine honorant les figures de Descartes, Linné, Cuvier et, donc, Newton

Sa pomme

Goldschmidt reproduit fidèlement la pose prise par Newton en 1689 pour Keller avec une touche fine, sans aspérités. Sur un fond neutre sombre, le savant âgé de 47 ans se tient debout en costume noir, le corps tourné de trois-quarts vers la gauche, la tête de trois-quarts vers la droite. Le portrait interrompu au niveau des genoux donne la clef de l’identité du personnage avec deux accessoires : un traité de théologie en grec ancien (Observations sur les prophéties de Daniel) et un globe terrestre qui signale ses travaux d’astronome. Éclairés par une lumière sélective relevant du clair-obscur, les longues mains fines signalent l’intellectuel, le visage marque par ses yeux profonds, son grand nez droit et ses cheveux lâchés.

Le buste en porcelaine réalisé à la Manufacture de Sèvres en 1884 reprend un modèle conçu dans la même maison par Jean Brachard aîné en 1823, l’année de sa mort. Il a choisi de représenter Newton en majesté, en perruque d’aristocrate (il a été anobli en 1705), déjà âgé. Son foulard-cravate et son costume trois-pièces reflètent sa stature d’homme d’État, sans référence apparente à ses talents scientifiques.

La galaxie Newton

En France, Newton a eu de célèbres intellectuels pour premiers passeurs – de Voltaire, qui a assisté à ses funérailles grandioses à Londres en 1727, à Saint-Simon (1), qui en 1803 a positionné la loi de la gravitation universelle au cœur de sa philosophie, en passant par l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Ce dernier a personnellement appliqué à ses recherches sur la mécanique le « Système du monde » newtonien : son Traité de dynamique (1743) a ouvert la voie aux travaux de Joseph-Louis Lagrange (2) et Pierre-Simon Laplace (3) au tournant du XIX^e siècle.

Jusqu’à l’apparition d’Einstein, Newton fait figure de Scientifique absolu, compétent en mathématiques autant qu’en astronomie et en théologie – ce à quoi rend hommage Goldschmidt quand il fait don de son tableau au musée royal de Versailles. Quarante ans plus tard, la fois dans le progrès connaît un premier âge d’or. La Manufacture de Sèvres l’inscrit à son Panthéon aux côtés de deux Français et d’un Suédois (Linné), et montre qu’en matière de science, peu importe la nationalité.

Les circulations entre écoles et entre laboratoires, les grands congrès internationaux, la compétition aussi, assurent une évolution scientifique continue au cœur de laquelle Newton fait figure de repère deux siècles durant.

James Gleick, Isaac Newton. Un destin fabuleux, Paris, Dunod, « Quai des sciences », 2005.

Milo Keynes, The Iconography of Sir Isaac Newton to 1800, Woodbridge, Boydell Press, 2005.

Loup Verlet, La malle de Newton, Paris, Gallimard, « Bibliothèque des sciences humaines », 1993.

1 - Claude-Henri de Rouvroy, marquis de Saint-Simon (1760-1825) : apparenté au mémorialiste de la cour de Louis XIV, Saint-Simon est un philosophe et un économiste marqué par l'esprit des Lumières. Il participe auprès de Rochambeau à la guerre d'Indépendance américaine. Aristocrate et libéral à la naissance de la révolution industrialisation, il promeut un libéralisme social et progressiste qui donnera la jour au XIX^e siècle au saint-simonisme.

2 -Joseph-Louis Lagrange (1736-1813) : mathématicien, il s'intéresse dès 19 ans aux travaux d'Euler sur les isopérimètres et lui soumet ses propositions qui sont désormais connues comme le calcul des variations. En 1788, il publie La Mécanique Analytique, un des monuments scientifiques du XVIII^e siècle.

3 - Pierre-Simon Laplace (1749-1827) : astronome et mathématicien, il s'intérésse à la mécanique céleste et à la théorie des probabilités. Il reprend la théorie de la gravitation de Newton et l'applique aux anomalies de la Lune et des planètes. Il publie L'Exposition du système du Monde en 1796.

Alexandre SUMPF, « Newton. Et pourtant elle tombe ! », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 21/03/2026. URL : http://histoire-image.org/etudes/newton-pourtant-elle-tombe