Découvrir la vie de Colbert (Jean-Baptiste) au travers d'œuvres et d'images d'archive

Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) est un grand serviteur de l’État. Fils d'un riche marchand drapier de Reims, Colbert est apparenté Michel Le Tellier, secrétaire d'Etat qui le présente au cardinal de Mazarin. Le Cardinal en fait son homme de confiance et le recommande à Louis XIV à sa mort.

Le jeune roi le charge de rassembler les pièces destinées à destituer son surintendant Nicolas Fouquet, ce qu'il fait avec habileté et rapidité. 

En 1661, Colbert entre au Conseil d'en haut de Louis XIV et devient jusqu'à sa mort le principal ministre de Louis XIV. Il cumule toutes les fonctions et les charges sauf la Guerre et les Affaires étrangères.

Contrôleur général des Finances, secrétaire d’État à la Maison du Roi, secrétaire d’État à la Marine et Surintendant des Bâtiments, Arts et Manufactures, Colbert imprime son empreinte à l'État de Louis XIV.

Soucieux de bien public et de la puissance de la nation, il met en oeuvre une réforme complète des cadres étatiques. Il centralise l'administration et la comptabilité publiques, réforme la fiscalité confuse, développe une économie mercantiliste, dirigiste et protectionniste (le colbertisme).

Si Colbert a réussi au début du règne de Louis XIV à réduire le déficit public, la politique belliqueuse et le goût du luxe de Louis XIV a fait croître la dette de l'État devenue chronique. Malgré ses réformes pour assainir les comptes, Colbert doit se résoudre à différents expédients dont l'impôt sur le papier timbré qui provoque la révolte des Bonnets rouges en 1675.

La puissance économique doit porter la puissance de l'État. Colbert réglemente les corporations, favorise le développement des manufactures (Saint-Gobain, les Gobelins...) et le grand commerce à l'aide de monopoles et de privilèges (Compagnie des Indes).

Pour assurer le commerce maritime, il crée en 1668 l'inscription maritime de gens de mer ce que leur permet de servir par roulement sur les vaisseaux. Il aménage les ports de La Rochelle, Brest...Pour protéger la flotte marchande, Colbert construit une marine de guerre efficace : en 1661, la France compte 18 vaisseaux de guerre, en 1683, 276.

Enfin, en tant que Surintendant des Bâtiments, Colbert stimule les Beaux-Arts, fonde les Académies dont celle de Rome en 1666 ; il travaille en collaboration avec le Premier peintre du Roi, Charles Le Brun.

Colbert reste jusqu'à sa mort le ministre le plus influent de Louis XIV malgré les intrigues du marquis de Louvois, fils de Michel Le Tellier et ministre de la Guerre.