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La Convention nationale succède à l'Assemblée législative le 21 septembre 1792, après l'arrestation du roi, afin de décider de nouvelles institutions. Elle élit pour la première fois au suffrage universel masculin à deux degrés 749 conventionnels.

À droite siègent 160 députés de la Gironde (dont Brissot, Roland), à gauche 140 Montagnards (dont Robespierre, Danton, Marat), au centre environ 400 députés de la Plaine (dont Sieyès, Cambacérès, Boissy d'Anglas).

La Convention nationale proclame l'avènement de la I^ère République et l'abolition de la royauté. Elle date les actes de l'An I de la République.

La Convention nationale organise le procès de Louis XVI et son exécution, puis celle de Marie-Antoinette le 16 octobre 1793. Le 4 février 1794, elle abolit l’esclavage dans toutes les colonies françaises.

La période est marquée par les guerres révolutionnaires avec l'Europe et ses victoires (Jemmapes) et la contre-révolution avec l'insurrection de la Vendée.

L'opposition entre les Girondins et les Montagnards voit la victoire de ces derniers le 2 juin 1793 et la chute de la Gironde.

La Convention désormais dirigée par la Montagne met en place un régime de dictature le 4 décembre 1793 afin de lutter contre les ennemis de l'extérieur et de l'intérieur : c'est le régime de la Terreur organisé autour du Comité de Salut publique, du Tribunal révolutionnaire et de la loi des suspects. Alors que la situation s'améliore en 1794, des voix s'élèvent, dont celle de Danton avec les Indulgents, pour adoucir les excès de la Terreur. Danton devient un ennemi, il est condamné et exécuté le 5 avril 1794. Le 8 juin 1794, Robespierre organise la fête de l'Être suprême.

La dictature de Robespierre divise la Convention. À la suite d'un complot mené par la Plaine et une partie des Montagnards, Robespierre est accusé de trahison le 27 juillet 1794 (9 thermidor an II). Il est condamné et exécuté avec Saint-Just, Couthon et Lebas le lendemain. C'est la fin de la Terreur.

S'ouvre alors la période de la Convention thermidorienne. Elle rétablit la liberté des cultes, continue la lutte contre la contre-révolution (elle fait échouer le déparquement des émigrés à Quiberon en juin 1795). Elle fait la paix à l'extérieur de ses frontières.

La Constitution de l'An I n'ayant jamais été appliquée, Convention thermidorienne vote une nouvelle Constitution, celle de l'An III : inspirée des principes bourgeois qui dominent l'assemblée, elle met en place un bicaméralisme, la séparation des pouvoirs et le suffrage censitaire. La Constitution est approuvée par plébiscite, la Convention nationale se sépare le 26 octobre 1795 pour faire place au Directoire.